Bébé Marcelle Roulin : histoire, signification et touche picturale
La famille d’un facteur à Arles
À la fin de l’année 1888, Vincent van Gogh vivait à Arles depuis des mois, travaillant à un rythme qui l’alarmait lui-même. Parmi la poignée de gens du cru disposés à poser pour lui se trouvait Joseph Roulin, un employé des postes dont la famille devint l’un des rares soutiens constants de cette année difficile.
Van Gogh peignit Roulin lui-même plusieurs fois, puis se tourna vers le reste du foyer : sa femme Augustine, leurs deux fils, et enfin l’enfant le plus jeune, une petite fille nommée Marcelle. Elle n’était née que quelques mois plus tôt, et au moment où Van Gogh coucha son portrait sur la toile, elle était encore assez petite pour être emmaillotée et coiffée d’un bonnet.
Peindre toute une famille, nourrisson compris, n’était pas un choix anodin. Cela montre à quel point Van Gogh en était venu à dépendre des Roulin pour la compagnie et la chaleur durant une période où son cercle à Arles était mince et où ses lettres à son frère Theo se faisaient de plus en plus anxieuses.
Un visage qui remplit la petite toile
Le tableau est construit presque entièrement autour du visage du bébé. Peint sur une toile de seulement 24,6 par 35,2 centimètres, la composition ne laisse guère de place à autre chose qu’à l’enfant elle-même, calée de façon à ce que sa tête et ses bras croisés occupent presque toute la surface.
Ses yeux sont la première chose que le spectateur rencontre : sombres, ronds et fixés quelque part juste au-delà du peintre, donnant au visage une gravité inhabituelle dans un portrait de nourrisson. Les joues sont pleines et colorées, la petite bouche dessinée en une ligne légèrement pincée et incertaine que les bébés arborent souvent lorsqu’ils se concentrent plutôt que lorsqu’ils sourient.
Un bonnet blanc et doux encadre la tête, ses plis relevés en ombre gris-bleu contre l’orange doré et chaud de la peau. En dessous, ses bras se croisent mollement sur une robe pâle, les mains rendues par des touches rapides et franches plutôt que par des doigts soigneusement modelés.
Fond vert, enfant chaude
Derrière elle, Van Gogh posa un champ plat de vert-jaune, appliqué par touches courtes et étirées qui laissent par endroits la trame de la toile visible. Ce n’est ni une pièce ni un décor d’aucune sorte, simplement un champ de couleur choisi pour agir contre les tons de chair qui se trouvent devant lui.
L’orange et le vert se situent presque aux extrémités opposées du cercle chromatique, et Van Gogh savait exactement ce que ce couple produirait : le vert pousse le visage de l’enfant vers l’avant et le réchauffe davantage, tandis que le visage à son tour empêche le fond de paraître simplement décoratif. C’est la même logique qu’il employa dans ses portraits d’adultes cette année-là, réduite à une seule petite tête.
La peinture sur la peau de l’enfant est plus densément empâtée que le fond derrière elle, des crêtes de pigment accrochant la lumière sur le front et l’arête du nez. De près, le visage se résout en touches individuelles d’ocre, de rose et de blanc ; à une distance de vision normale, elles se tissent en une chair douce et convaincante.
Le bébé de La Berceuse
C’est le même nourrisson dont Augustine Roulin berce le berceau au moyen d’une corde dans la plus connue La Berceuse de Van Gogh, l’un des plusieurs portraits qu’il fit de la mère cette année-là. Vus ensemble, les deux tableaux complètent un même foyer : la mère à son poste près du berceau, l’enfant elle-même étudiée de près et seule.
Van Gogh fit plus d’une version du portrait du bébé, revenant à son visage comme il était revenu à ceux de ses parents et de ses frères. Quelle que fût la difficulté que présentait un sujet nourrisson qui gigote, il la traita avec le même sérieux qu’il accordait aux adultes, accordant son portrait, par l’échelle et la facture, au reste du groupe familial.
Ce que le portrait fait dans une pièce
Accroché à hauteur des yeux, le tableau se lit d’abord comme une paire d’yeux avant que quoi que ce soit d’autre n’y soit perçu. L’échelle est intime par dessein, plus proche d’une page d’un album de famille que d’un portrait formel, et elle demande à être regardée de près plutôt que depuis l’autre bout d’une pièce.
La lumière du matin fait ressortir les jaunes du bonnet et de la robe ; à la lumière d’une lampe, le fond vert s’approfondit et l’orange de la peau avance encore davantage, réchauffant tout le tableau. C’est une petite toile qui tient son rang sur un mur parce que si peu y est gaspillé : un visage, un champ de couleur, et la peinture qui fait tout le travail.
Aujourd’hui, l’original est conservé par le Van Gogh Museum à Amsterdam, partie de la plus large trace de la famille Roulin que Van Gogh constitua durant son séjour à Arles en 1888.
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