Champ de blé avec un faucheur : histoire, signification et touche picturale
Au moment où Vincent van Gogh a peint Champ de blé avec un faucheur en septembre 1889, il avait passé cinq mois comme patient volontaire à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, juste en dehors de Saint-Rémy-de-Provence. Sa chambre et l’atelier attenant donnaient sur un champ de blé clos de murs, entouré par la crête basse des Alpilles, et tout au long de cet été, il est revenu encore et encore à la même vue, regardant la culture pousser, mûrir et finalement tomber sous la faucille.
Il avait demandé à son frère Theo de lui fournir toile et peinture pendant les pires moments de sa maladie, et le travail restait l’une des rares choses qui le stabilisaient. Il avait déjà peint ce même champ auparavant, en juin, alors que le blé était encore vert. En septembre, il était pleinement mûr, et il est revenu au sujet avec un seul faucheur qui le traversait maintenant.
Un champ clos de murs sous les Alpilles
La toile, peinte à 92,7 sur 73,2 centimètres, est construite presque entièrement à partir de ce qui remplit ses deux tiers inférieurs : le blé. Un muret de pierre traverse le plan intermédiaire, séparant le champ cultivé d’une dispersion de bâtiments de ferme aux toits rouges et de la masse bleu-gris des Alpilles au-delà.
À gauche, s’élevant au-dessus du mur, une seule plante en fleur à la tige épaisse et à la tête touffue se dresse plus haute que tout le reste dans le tableau, l’un des seuls accents verticaux d’une composition autrement construite à partir de longs balayages horizontaux de terrain. Un soleil pâle, presque blanc, est bas dans un ciel lavé de vert doux et de jaune, sa lumière si uniforme sur toute la scène que presque rien ne projette d’ombre.
Les bâtiments de ferme le long du mur sont peints petits et simples, à peine quelques touches de rouge et de gris, juste assez pour situer le champ dans un paysage de travail plutôt que dans un vide. Ils se trouvent exactement à la hauteur où l’œil, après avoir traversé le blé, vient se poser avant de monter vers les collines.
Le faucheur au travail
Près du centre du champ, petit face à la masse de grain qui l’entoure, un homme vêtu de bleu-vert pâle et coiffé d’un chapeau de paille se penche sur sa faucille. Il n’est fait que d’une poignée de coups de pinceau, pourtant le bras lancé et tout le corps penché dans la coupe se lisent instantanément, même à distance.
À côté de lui, des gerbes déjà rassemblées se tiennent en bottes au bord du champ, empilées tandis que le reste de la culture attend encore d’être fauché. Autour de ses pieds, le blé s’enroule et tourbillonne dans la peinture, travaillé si densément qu’il semble bouger, bien que rien dans la scène ne soit pressé.
La couleur posée épaisse
Van Gogh a construit le champ à partir de touches courtes et courbes de jaune, d’or, d’ocre et d’orange, posées l’une contre l’autre jusqu’à ce qu’elles se lisent moins comme des tiges individuelles que comme un seul courant tournant de couleur. Par endroits, la peinture se détache de la toile en crêtes, appliquée épais et étirée au pinceau de sorte que la surface elle-même capte la lumière.
Contre cette chaleur, le ciel est travaillé en passages plus froids et plus fins de vert pâle et de citron, et les collines derrière le mur en bleu et violet sourds. Toute la surface est unifiée par le même coup de pinceau rythmique et circulaire, de sorte que le ciel, la colline et le grain semblent tous avoir été peints dans un seul mouvement continu de la main.
C’est ce traitement, plus que le sujet lui-même, qui donne au tableau son ton particulier. Le blé ne reste pas immobile sur la toile comme le ferait une photographie ; il gonfle et tourne, chaque touche suivant la courbe de celle qui la précède.
La mort sans tristesse
Van Gogh a décrit le faucheur à Theo dans une lettre écrite ce septembre-là, et ses mots restent le guide le plus clair de ce qu’il voulait que la figure porte. Il voyait dans le faucheur, écrivait-il, l’image de la mort, dans le sens où l’humanité pourrait être le blé que l’on fauche.
Il a pris soin d’ajouter qu’il n’y avait rien de triste dans cette mort, qu’elle vaquait à son œuvre en plein jour, sous un soleil inondant tout d’une lumière d’or pur. Peint depuis l’intérieur d’un asile, en une année qui l’avait déjà rapproché de sa propre mortalité plus d’une fois, l’image se lit moins comme un désespoir que comme une tentative de faire la paix avec une fin.
Le semeur, une figure qu’il avait peinte à plusieurs reprises les années précédentes, lance la graine vers un avenir. Le faucheur, traversant un blé qu’il n’a pas planté, ferme un cycle au lieu d’en ouvrir un, et Van Gogh semble avoir trouvé dans cette clôture quelque chose de plus proche du calme que du chagrin.
Sur un mur, au fil du jour
L’original est aujourd’hui accroché au Van Gogh Museum d’Amsterdam. Dans une reproduction suspendue chez soi, les mêmes changements de lumière que Van Gogh poursuivait au long du jour se rejouent sur le mur : le tableau garde sa chaleur sous une lampe le soir et devient plus pâle, plus froid, dans le gris du petit matin.
Accroché là où il peut être vu à courte distance plutôt que de près, le tourbillon du travail au pinceau se stabilise dans le champ calme et continu que Van Gogh voulait, un seul faucheur travaillant régulièrement à travers une moisson qui ne semble jamais tout à fait finir.
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