Champ de coquelicots : histoire, signification et facture
Auvers, dans les dernières semaines
En mai 1890, Vincent van Gogh avait quitté l’asile de Saint-Rémy et s’était installé à Auvers-sur-Oise, un village au nord-ouest de Paris où le médecin Paul Gachet, un homme connu pour son intérêt envers les artistes, possédait une maison. Van Gogh prit une chambre au-dessus de l’Auberge Ravoux et se mit au travail à un rythme qui surprend encore les historiens qui suivent sa production toile par toile.
Il peignit les champs de blé, les vergers, les toits de chaume et l’église autour du village presque quotidiennement, terminant souvent une toile en une seule séance. Champ de coquelicots, peint en 1890, appartient à cette dernière série d’œuvres, réalisée dans les mêmes semaines que ses vues de blé sous un ciel changeant.
Il n’y a pas d’histoire attachée à cette toile en particulier au-delà du champ lui-même. Aucun personnage ne la traverse, aucun bâtiment ne l’ancre. C’est Van Gogh regardant un bout de terrain près d’Auvers et couchant ce que la couleur lui faisait.
Un champ où il n’y a nulle part ailleurs où regarder
Le tableau est presque entièrement fait de champ et de ciel, divisés par une mince bande d’arbres. Une prairie épaisse de coquelicots remplit les deux tiers inférieurs de la toile, son rouge montant et descendant au rythme du relief réel du sol, tandis que les arbres marquent le seul point où la terre cède la place à l’air.
Rien ne guide l’œil dans le tableau de la manière habituelle. Il n’y a ni chemin, ni clôture, ni personnage pour expliquer l’échelle. À la place, quelques hautes tiges d’herbe, chacune posée comme un seul trait sombre, se dressent hors des coquelicots au premier plan, assez près du plan du tableau qu’elles semblent pencher vers le spectateur.
Un groupe lâche d’arbres élancés rompt l’horizon un peu à droite du centre, leurs troncs nus et rosés là où l’écorce accroche la lumière. Ce sont les seules verticales fortes dans une composition construite autrement sur une dérive horizontale, et elles donnent à l’œil un endroit où se poser avant qu’il ne monte dans le ciel.
Du rouge posé épais, du vert en dessous
Les coquelicots ne sont pas peints comme des fleurs individuelles tant que comme un champ de touches séparées et décidées. Les rouges vont d’un vermillon chaud près de l’avant de la toile à un rouge plus terne, ton brique, plus loin derrière, avec des touches de rose pâle et saumon dispersées çà et là pour que la couleur ne se fixe jamais sur une seule note plate.
En dessous et autour des fleurs, le vert est tout aussi varié, allant d’un vert jaune frais là où la lumière accroche l’herbe à un vert plus sombre, presque noir, dans les bas-fonds et le long de la ligne d’arbres. Van Gogh construisit tout le champ à partir de touches courtes et chargées posées serrées les unes contre les autres, la peinture assez épaisse pour tenir ses propres reliefs et ombres.
À 91,5 par 73 centimètres, la toile est assez grande pour que les coquelicots se lisent comme un champ plutôt qu’un motif décoratif, mais assez compacte pour que toute la prairie arrive en un seul regard avant que l’œil ne commence à distinguer les touches individuelles. Van Gogh donna à l’œuvre le titre simple Champ de coquelicots, rien de plus descriptif que cela. Le tableau est aujourd’hui conservé par le Rijksdienst Beeldende Kunst, le service gouvernemental néerlandais qui gère des œuvres de la collection nationale d’art.
Un ciel qui ne se fixe pas
Au-dessus de la ligne d’arbres, le ciel est travaillé avec les mêmes touches rapides et non mélangées que le champ en dessous : des traînées de bleu, de bleu canard et de crème pâle qui suggèrent des nuages en mouvement rapide sans jamais décrire la forme d’un seul nuage. Ce n’est pas un ciel calme, et Van Gogh ne voulait manifestement pas qu’il se lise comme tel.
C’est dans cette agitation au-dessus d’un champ de rouge dense et statique que réside la véritable tension du tableau. Le sol reste immobile sous le poids de toute cette couleur ; l’air au-dessus ne le veut pas. Van Gogh peignit les deux passages avec le même pinceau et la même urgence, de sorte que le passage du champ au ciel se fait par le traitement de la peinture plutôt que par un quelconque changement de technique.
Ce qu’il fait sur un mur
Accroché là où la lumière du jour l’atteint réellement, Champ de coquelicots change au fil de la journée. La lumière du matin fait ressortir les roses plus pâles dispersés dans le rouge ; le soir, le champ se lit plus sombre et plus dense, les verts tirant vers le noir aux bords de la toile et les rouges se fixant dans quelque chose de plus proche de la rouille.
Ce n’est pas un tableau qui s’efface dans l’arrière-plan d’une pièce. La densité du travail au pinceau ramène sans cesse l’œil vers les mêmes passages de rouge et de vert, et l’effet change assez entre le matin et le soir pour que le tableau paraisse rarement tout à fait stable, ce qui convient à un champ que Van Gogh lui-même ne vit jamais deux fois dans la même lumière.
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