Chaumières de grès à Chaponval : l'histoire
Un village au nord de la ville
En mai 1890, Vincent van Gogh quitta l’asile de Saint-Rémy et s’installa à Auvers-sur-Oise, un village sur l’Oise à portée de train de Paris. Il loua une chambre au-dessus de l’auberge Ravoux et travailla à un rythme qui étonne encore les historiens, achevant souvent une toile par jour. Chaponval, le hameau dont ce tableau tire son nom, se trouvait à quelques pas du centre d’Auvers, ses ruelles bordées de vieilles maisons en grès couvertes de chaume.
Van Gogh était attiré par le chaume depuis ses années dans la province néerlandaise du Brabant, où il remplissait ses carnets de croquis des basses maisons de Nuenen. À Auvers, il retrouva le même sujet, patiné et envahi par la végétation, et le peignit sans la prudence de ses premières études grises. Chaumières en grès à Chaponval, daté de 1890, appartient à cette phase finale et la plus rapide de sa vie de travail.
Un toit qui remplit la toile
Le tableau repose sur une décision extraordinaire : le toit de chaume n’est pas un détail mais le sujet. Il s’élève depuis le coin inférieur gauche et balaie presque toute la toile sur une diagonale abrupte, si bien que la rangée de maisons se lit moins comme des bâtiments que comme une longue pente verte, plus proche d’un coteau que d’une rue.
Au pied de cette pente, à gauche, une porte s’ouvre dans un mur blanchi à la chaux. Deux figures s’y arrêtent, une femme en robe bleue et un plus petit compagnon en brun, assez petits face au toit au-dessus d’eux pour donner à toute la scène son sens de l’échelle. Plus loin, des cheminées brisent le chaume, et une seconde maison, plus pâle, ferme la rangée sur la droite contre une bande de ciel ouvert.
Une échelle en bois est appuyée contre le chaume à mi-parcours de la rangée, témoignage des réparations sans fin que de tels toits exigeaient. C’est un petit détail pratique au milieu d’une touche ample, le genre de chose que Van Gogh aurait remarqué lors de ses promenades et noté sans sentimentalisme.
Le chaume peint comme une eau en mouvement
Van Gogh ne décrit pas tant la texture de la paille qu’il ne la réinvente. Le toit est construit de longs traits de peinture parallèles, appliqués épais et tirés dans la même direction descendante, si bien que la surface a le rythme d’un courant qui descend plutôt que le hérissement statique de roseaux secs.
Là où le chaume capte la lumière, les traits virent à un ocre doré brûlant, presque jaune par endroits, courant en nervures à travers le vert environnant. Dans l’ombre, ils s’assombrissent en vert bouteille et presque noir, et les deux gammes de couleur s’entrelacent sur le toit comme le motif d’un panier tissé.
Sous la ligne du toit, les murs sont traités bien plus calmement, en touches courtes et plates de bleu gris et de blanc, ce qui fait paraître le chaume au-dessus d’eux encore plus agité par comparaison. Ce contraste entre un toit agité et un rez-de-chaussée immobile est l’une des idées organisatrices discrètes du tableau.
La couleur sous un ciel d’Auvers
Au-dessus des toits, le ciel est pâle, un lavis de bleu doux rompu par des nuages blancs brossés librement. Van Gogh maintient ce registre supérieur calme et relativement mince, de sorte que toute la densité de peinture et de couleur du tableau est tirée vers le bas, dans le toit et le sol.
L’herbe au premier plan reprend les mêmes verts que le chaume, traversée de petits traits d’orange et de rouge qui se lisent comme des coquelicots ou des feuilles tombées pris dans l’accotement. C’est une palette étroite, vert, or, bleu et blanc, mais Van Gogh la travaille assez fort pour que le tableau ne paraisse jamais mince ou répétitif.
Le résultat est une toile qui tient ensemble à distance comme une scène de village simple et lisible, et se désagrège de près en des centaines de marques individuelles et directionnelles. Les deux lectures sont disponibles à la fois, ce qui explique en partie pourquoi le tableau récompense un deuxième et un troisième regard.
Le tableau aujourd’hui
Avec ses 81 par 65 centimètres, Chaumières en grès à Chaponval est une toile substantielle, assez grande pour que le balayage diagonal du toit porte une véritable force physique plutôt que de rester une modeste esquisse. Il est conservé aujourd’hui par le Kunsthaus Zürich, au sein d’une collection qui accorde depuis longtemps un poids sérieux à l’œuvre tardive de Van Gogh.
Sur un mur dans une pièce à la lumière changeante, ce balayage d’ocre et de vert se déplace avec l’heure. La lumière du matin fait ressortir les nervures dorées du chaume et pousse les ombres vers le noir ; une lumière plus douce en soirée laisse les verts dominer et rapproche tout le toit du bleu gris des murs en dessous.
Ce n’est pas un tableau tranquille, même dans une pièce tranquille. La diagonale ne cesse de tirer l’œil vers le bas et de travers, du ciel au chaume à la porte, dans la même direction que la main de Van Gogh a suivie sur la toile, et ce mouvement ne s’arrête pas vraiment une fois le tableau accroché.
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