Chaumières et maisons : histoire, signification et facture
Vincent van Gogh arriva à Auvers-sur-Oise au début du mois de mai 1890, enfin libéré de l’asile de Saint-Remy et placé sous la surveillance informelle du Dr Paul Gachet. Il ne lui restait guère plus de deux mois à vivre, et il peignit comme s’il le savait, achevant souvent une toile par jour. Chaumières et maisons appartient à cette ultime flambée, l’une d’un petit groupe de vues de village qu’il réalisa le long des chemins au-dessus de l’Oise, et elle montre un peintre encore avide d’un sujet plutôt qu’un peintre à court de choses à dire.
Une ligne de toits qui lui rappelait chez lui
Auvers comptait encore des rangées de vieux toits de chaume à une époque où l’ardoise et la tuile les remplaçaient presque partout ailleurs en France. Van Gogh avait grandi parmi des toits similaires dans le Brabant et les avait dessinés avec obsession lorsqu’il était jeune artiste aux Pays-Bas, aussi leur réapparition ici n’était pas fortuite. Il écrivit à son frère Theo au sujet des vieilles chaumières du village plus d’une fois cet été-là, visiblement frappé par tout ce qu’elles contenaient de son propre passé.
Dans cette toile, le chaume n’est pas une seule texture mais plusieurs. Certains toits sont d’un vert profond et moussu, d’autres glissent vers l’ocre et l’or là où la paille s’est patinée et a saisi la lumière différemment. Une arête de tuiles sombres coupe la ligne des toits à mi-parcours le long de la rangée, et plus à droite une maison porte un toit de tuiles orange chaud au lieu de paille, ses murs d’un bleu pâle et crayeux qui se détache du badigeon blanc alentour.
Un village lu depuis un talus d’herbe
Le tableau est construit sur une diagonale. Un talus herbeux s’élève depuis le bord inférieur de la toile et porte le regard vers le haut et en travers jusqu’aux chaumières alignées le long d’un chemin, leurs lignes de toits descendant la pente comme un escalier lâche. Il n’y a ni porte ni figure unique pour fixer le regard ; l’œil parcourt invece toute la rangée de bâtiments avant de s’arrêter sur la maison au toit orange à droite, la seule note chaude parmi tant de vert et de bleu.
Une cheminée fine s’élève d’un toit près du centre de la rangée et laisse échapper une volute pâle de fumée qui s’enroule vers le ciel, le seul signe de présence humaine. À côté de la maison au toit orange, un arbre à la couronne arrondie d’un vert sombre se penche près du mur, et d’autres maisons et haies continuent au-delà, coupées par le bord de la toile comme si le village se poursuivait simplement hors du cadre.
Derrière les chaumières, le terrain continue de monter, une colline verte et nue parsemée d’arbustes sombres et d’un bosquet le long de sa crête. Il n’y a pas de ciel à l’horizon proprement dit, seulement davantage de colline, de sorte que les maisons sont nichées dans un pli de terrain plutôt que silhouettées contre le ciel ouvert. Cela donne à toute la scène une sensation légèrement close et abritée, un hameau tenu dans la courbe d’une pente.
Ciel et herbe en touches agitées
Le tiers supérieur de la toile est l’endroit où van Gogh laisse le pinceau courir librement. En haut à gauche, le bleu devient sombre et agité, posé en courtes touches courbes qui semblent tourbillonner plutôt que rester en place, tandis qu’en haut à droite le bleu s’éclaircit et un lourd nuage blanc est construit de touches épaisses et tortillées. Entre les deux, le ciel paraît véritablement instable, un temps saisi en pleine mutation plutôt qu’un simple arrière-plan.
L’herbe du premier plan répond au ciel dans son propre registre. De longs coups de pinceau directionnels de vert-jaune, de vert-bleu et de crème plus pâle descendent la pente en bandes, certains presque horizontaux, d’autres en biais, donnant l’impression d’une herbe qui bouge sous le vent plutôt que d’une pelouse plate. De petites taches de blanc et de bleu pâle y sont dispersées, tenant lieu de fleurs sauvages sans jamais se résoudre en fleurs individuelles.
Face à ce mouvement, les chaumières elles-mêmes sont traitées avec plus de retenue. Leurs murs sont construits de touches plus plates et plus régulières de blanc, de gris et de bleu pâle, et le chaume est peigné en marques parallèles serrées qui suivent la pente de chaque toit. Le contraste compte : les maisons restent immobiles tandis que tout autour d’elles, ciel et champ alike, ne cesse de s’agiter.
La couleur portée à travers la toile
Le vert domine, mais van Gogh ne le laisse jamais s’installer dans une seule nuance. Les toits vont du mousse presque noir à l’ocre doré, la colline derrière passe par plusieurs verts distincts selon qu’elle capte ou perd la lumière, et l’herbe du premier plan ajoute encore un autre registre en vert-jaune et vert-bleu. Le bleu fait un travail similaire, courant du ciel profond et agité aux murs pâles des chaumières jusqu’aux ombres fraîches découpées dans l’herbe.
Face à tout ce vert et ce bleu, l’unique toit de tuiles orange et l’or chaud du chaume le plus sec portent un vrai poids. Ils sont petits en surface mais ce sont les seuls passages de chaleur véritable du tableau, et ils ancrent le regard chaque fois qu’il revient du ciel ou de l’herbe.
Un tableau pour une pièce qui change
Accrochée là où la lumière du matin ou de l’après-midi peut l’atteindre, cette toile change sensiblement au fil de la journée. Sous une lumière basse et chaude, le chaume ocre et le toit orange avancent et le tableau se lit comme un village ensoleillé ; sous une lumière plus plate et plus froide, les verts et les bleus prennent le dessus et la même scène se rapproche du ciel instable de son bord supérieur. Peu de tableaux de cette taille offrent une telle amplitude.
L’original, peint en 1890 et mesurant 72 sur 59 centimètres, est conservé au musée de l’Ermitage. Il appartient à la poignée de tableaux d’Auvers qui montrent van Gogh travaillant encore vers l’extérieur, vers un sujet et un paysage, plutôt que vers l’intérieur. Quoi que les dernières semaines aient contenu d’autre, cette toile témoigne d’un peintre observant attentivement une rangée ordinaire de chaumières et trouvant, une fois encore, quelque chose qui méritait toute son attention.
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