Herbes hautes avec papillons : histoire et signification
Vincent van Gogh passa la majeure partie de l’année 1890 comme patient volontaire à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, près de Saint-Rémy-de-Provence, autorisé à sortir peindre seulement lorsque son état le permettait et souvent confiné à l’intérieur même de l’enceinte. Plutôt que de grimper vers un point de vue ou de chercher un monument, il tourna son attention vers le coin négligé du jardin devant sa fenêtre. Long Grass with Butterflies, peint cette année-là, appartient à un petit ensemble d’œuvres dans lesquelles il s’installa près de la terre et laissa une seule parcelle de prairie non coupée envahir toute la toile.
C’est un sujet modeste selon toute mesure conventionnelle : de l’herbe montée en graine, quelques fleurs sauvages, quelques papillons de passage. Van Gogh avait passé les années précédentes à peindre des cyprès, des champs de blé et des ciels étoilés à grande échelle. Ici, il fit l’inverse, resserrant son regard jusqu’à ce que la prairie cesse d’être un décor et devienne le tableau tout entier.
Une pente d’herbe, pas une vue
Il n’y a presque pas d’horizon dans ce tableau. L’herbe emmêlée s’élève pour remplir presque toute la toile, inclinée vers le spectateur de sorte que le sol se lit moins comme une terre plate que comme une pente qui monte en s’éloignant du regard.
Seulement tout en haut, l’œil trouve autre chose : un mince filet de chemin de gravier, l’angle d’un bâtiment bas et une rangée irrégulière d’arbres, le tout comprimé en une bande étroite. C’est juste assez pour situer la scène dans un vrai jardin sans jamais laisser le spectateur lever les yeux et regarder au loin. Le reste de la surface, soit à peu près la totalité de ses 80,7 sur 64,5 centimètres, appartient à l’herbe.
Ce choix d’exclure le ciel est ce qui donne au tableau son étrange intimité. Le spectateur ne contemple pas cette prairie à distance. Il est contraint de s’y tenir debout, ou de s’y agenouiller, avec des tiges qui s’élèvent au-dessus du niveau des yeux de tous les côtés.
Comment l’herbe est construite
Van Gogh ne peignait pas tant des brins individuels que des grappes de brins. Des touches courtes et fouettées s’épanouissent à partir de points communs sur toute la toile, chaque grappe se lisant comme une petite explosion verte ou une étoile de croissance.
Des touches sombres de quasi-noir et de vert profond ancrent les ombres entre les touffes, tandis que des marques plus claires de vert jaune et d’olive captent les endroits où le soleil atteint la pointe de l’herbe. De fines lignes de bleu et de gris traversent aussi la verdure, refroidissant les ombres et empêchant tout le champ de se figer dans une seule couleur plate.
Le traitement est rapide et répétitif de la manière dont une vraie prairie est répétitive : deux touffes ne sont jamais identiques, mais le même geste court est utilisé encore et encore jusqu’à ce que l’accumulation elle-même devienne le sujet. Rien dans la peinture n’est lissé ni fondu. Chaque touche reste visible comme une marque distincte.
La couleur sur toute la toile
Le vert domine, mais ce n’est pas un seul vert. Van Gogh passe du vert jaune dans les zones ensoleillées au vert bleu dans l’ombre, et à un olive plus sombre là où l’herbe s’épaissit vers le bord inférieur de la toile.
De petites interruptions rompent ce champ de vert. Une touffe d’arbuste à fleurs orange et jaunes se trouve en haut à droite, des touches de fleurs blanches et rose pâle apparaissent en bas parmi les tiges, et des points épars de rouge et de rouille transparaissent à quelques endroits. Aucun de ces accents n’est grand, mais ensemble ils font circuler l’œil sur une surface qui, autrement, se lirait comme une seule texture uniforme.
Les papillons eux-mêmes
Les papillons qui donnent son titre au tableau sont petits et pâles, presque de la même valeur que l’herbe plus claire qui les entoure, de sorte qu’ils émergent plutôt qu’ils ne s’annoncent. En regardant de près, on en trouve plusieurs dispersés dans la prairie, les ailes saisies en plein battement en une ou deux touches de blanc et de crème.
Ils ne sont pas disposés comme des spécimens et aucun effort n’est fait pour rendre les motifs des ailes dans le détail. Van Gogh les traite comme il traite les fleurs, comme de petites interruptions lumineuses dans le vert, présentes au coin de l’œil comme de vrais papillons sont présents dans une vraie prairie, entraperçus plutôt qu’étudiés.
Vu sur un mur
Parce que le tableau n’a ni ciel, ni distance, ni point focal unique, il se comporte différemment d’un paysage accroché pour être regardé depuis l’autre bout d’une pièce. Il récompense quiconque s’approche, comme la prairie elle-même aurait été vue par un homme travaillant près du sol, son chevalet parmi les tiges.
La lumière du matin fait ressortir d’abord les papillons pâles et les pointes vert jaune de l’herbe. Plus tard dans la journée, à mesure que les ombres s’allongent et que la pièce s’assombrit, les verts et les bleus plus sombres de la moitié inférieure de la toile avancent et tout le champ se lit plus froid et plus dense. Peu de tableaux changent autant simplement en suivant la lumière dans la pièce qui les entoure.
L’original est conservé par la National Gallery. Il demeure l’un des tableaux les plus modestes que Van Gogh ait peints lors de sa dernière année, et l’une des études les plus exigeantes d’un sujet que la plupart des peintres de son temps n’auraient pas jugé digne d’une toile.
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