Asile Saint-Paul, Saint-Rémy : histoire, signification et touche picturale
En mai 1889, Vincent van Gogh se fit admettre à l’asile Saint-Paul-de-Mausole, près de Saint-Rémy-de-Provence, un ancien monastère transformé en clinique privée et dirigé par le Dr Théophile Peyron. Il avait lui-même demandé à y aller, après l’effondrement qui avait mis fin à son séjour à Arles, cherchant une routine encadrée plutôt que l’isolement.
Les médecins lui donnèrent une seconde cellule pour en faire un atelier et, peu après, la permission de peindre à l’intérieur de l’enceinte. Hôpital Saint-Paul à Saint-Rémy-de-Provence, peint en 1889, est l’une des plusieurs vues qu’il fit du bâtiment depuis l’extérieur de sa porte, assez près pour qu’il soit à peine nécessaire de quitter l’enceinte.
L’année lui offrit une étrange liberté. Coupé des tavernes et des disputes d’Arles, surveillé mais non pressé, il peignit avec une concentration inhabituelle, et l’asile lui-même, ses arbres, ses couloirs, son jardin clos, devint le seul sujet dont il avait besoin.
Un tronc entre l’œil et le bâtiment
Le tableau est construit autour d’une obstruction. Un pin unique, dont l’écorce est rendue par de courts traits bouclés de brun et d’ocre, s’élève sur tout le côté gauche de la toile et projette un enchevêtrement de branches vertes sur le tiers supérieur du ciel.
Rien dans ce placement n’est accidentel. Van Gogh installa son chevalet assez près du tronc pour qu’il s’impose entre le spectateur et l’asile, si bien que le bâtiment pâle derrière doit être lu au-delà de l’arbre plutôt que livré directement.
Au-delà des branches, la façade de Saint-Paul se tient dans des ocres doux et des crèmes, ses fenêtres à volets d’un vert-gris pâle, un balcon en fer forgé au-dessus de l’entrée et un toit bas en tuiles captant un orange plus chaud. Elle se lit comme une maison cossue, presque bourgeoise, plus qu’une institution.
L’homme dans l’avant-cour
Une silhouette unique se tient sur la terre nue de l’avant-cour, vêtue d’un manteau sombre et d’un chapeau, la tête inclinée vers le sol. Elle est peinte petite et immobile, dominée à la fois par le tronc à côté d’elle et par le bâtiment derrière, sans rien dans la scène pour expliquer ce qu’elle fait là.
Cet isolement semble délibéré. Que la silhouette soit un codétenu, un gardien, ou le propre substitut de Van Gogh sur le gravier qu’il traversait chaque jour, le tableau ne lui donne ni compagnon ni destination, seulement le bout de terrain entre l’arbre et la porte.
Couleur et rythme du pinceau
La palette repose sur un contraste entre chaud et froid. Les ocres et les terres cuites portent le bâtiment et la terre battue, opposés à un ciel d’un bleu cobalt clair et au vert profond, presque noir, du pin.
Le pinceau de Van Gogh se déplace différemment sur chaque surface. Le tronc est construit de traits courts et torsadés qui suivent le fil de l’écorce.
Les branches sont posées en longs balayages bouclés, et le sol est travaillé en touches diagonales saccadées qui accrochent la lumière de façon inégale, laissant la moitié inférieure de la toile agitée et irrégulière. Même le ciel n’est pas laissé calme, travaillé en courts traits courbes qui poussent contre les branches.
Avec ses 45 sur 58 centimètres, la toile est modeste, plus proche d’une étude que d’une pièce de salon, et cette échelle convient à l’intimité de la vue. Ce n’est pas un grand portrait institutionnel mais quelque chose de plus proche de ce qu’on pouvait voir depuis une porte par un après-midi ordinaire.
Au mur
Reproduit à grande échelle, le tableau tient de loin, depuis l’autre bout d’une pièce, principalement grâce à ce tronc. Sa touche dense et bouclée se lit comme une masse sombre sous la lumière électrique et ne se décompose en traits individuels qu’à l’approche, récompensant un deuxième et un troisième regard plutôt que de tout livrer d’un coup.
La lumière du matin fait ressortir le cobalt du ciel et le vert-gris plus froid des volets. Le soir, les ocres de la façade et de la terre prennent le dessus, et le tableau se réchauffe nettement, si bien qu’une pièce qui change avec la lumière du jour voit deux équilibres de couleur différents au cours d’une même journée.
L’original est accroché au Musée d’Orsay à Paris, parmi les œuvres de l’année de Van Gogh à Saint-Rémy que le musée conserve. Vu chez soi, cette version garde ce qui mérite qu’on s’y arrête : un homme seul dans un jardin, retenu là par un arbre qui refuse de s’écarter.
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