Le Jardin du docteur Gachet à Auvers : histoire et signification
En mai 1890, Vincent van Gogh quitta l’asile de Saint-Rémy-de-Provence et se rendit vers le nord à Auvers-sur-Oise, un village sur l’Oise à portée facile de Paris. Il arriva épuisé par deux années de crise mais immédiatement attentif à ce qui l’entourait, et il se plaça sous les soins du Dr Paul Gachet, un médecin ayant un intérêt de longue date pour les artistes et leurs troubles nerveux. Gachet gardait une maison sur la colline au-dessus du village, avec un jardin qui grimpait abruptement derrière elle, dense de végétation spontanée. Van Gogh peignit ce jardin plus d’une fois lors de ses premières semaines à Auvers, et cette toile, Le Jardin du docteur Gachet à Auvers, compte parmi les plus concentrées du groupe.
Il avait passé les années méridionales à peindre des oliveraies et du blé sous une lumière blanche et dure. Auvers lui donna autre chose : une verdure nordique humide et foisonnante, des toits de chaume, des vergers et des jardins potagers à l’état sauvage entre les maisons. Le changement lui convenait. Il travailla à une vitesse extraordinaire ce printemps et ce début d’été, et le jardin de Gachet, tout proche et infiniment varié, lui offrait un sujet qu’il n’avait pas besoin d’aller chercher au loin.
Un jardin vu depuis son propre fourré
Le tableau n’a pas d’horizon à proprement parler. Van Gogh a posé son chevalet bas, à l’intérieur de la plantation plutôt qu’au-dessus, de sorte que toute la toile de 52 sur 73 centimètres se lit comme un mur de végétation pressant vers le spectateur. Il n’y a pas de ciel ouvert où se reposer ni de plan intermédiaire clair ; le jardin remplit simplement le cadre depuis le sentier pâle en bas jusqu’à l’air bleu tourbillonnant en haut.
Un grand cyprès sombre, ou quelque chose d’approchant, s’élève au centre de la toile et domine la composition, son feuillage traité comme une seule masse agitée de presque noir et de vert bouteille. Autour de sa base, une touffe d’aloès ou de yucca projette de longues feuilles bleu-vert en forme de lames dans toutes les directions, certaines captant une dispersion de petites fleurs orange et jaunes là où elles rencontrent la lumière.
À gauche, un mur bas ou un talus en terrasse peint en orange et rouge crus coupe une diagonale nette à travers le tableau, l’un des rares passages de couleur plats et ininterrompus de toute la toile. Au-delà, de petites maisons blanches aux toits gris se dressent sur le flanc de la colline, rendues en quelques coups de pinceau rapides, et une parcelle de toit vert apparaît à travers les branches sur la droite. Au premier plan, une tige pâle nue avec quelques touffes de feuilles se dresse seule contre le mur, presque la seule verticale du tableau tracée avec retenue.
Au-dessus de tout cela, le ciel n’est pas calme. Van Gogh l’a peint avec les mêmes coups courts et recourbés qu’il utilise pour le feuillage, bleu profond rompu par un tourbillon pâle, semblable à un nuage, dans la partie supérieure gauche, de sorte que l’air lui-même semble se mouvoir avec la même énergie que les plantes en dessous.
Pourquoi le jardin du docteur comptait
Gachet n’était pas simplement un médecin. Il peignait un peu lui-même, collectionnait des œuvres de Cézanne, Pissarro et d’autres qu’il avait appris à connaître, et comprenait le tempérament qu’il soignait mieux que la plupart des médecins de sa génération n’auraient pu le faire. Son jardin, laissé pousser avec peu de taille formelle, offrait à Van Gogh un sujet qui ne nécessitait ni arrangement ni permission, juste un regard proche et répété.
Pour un peintre qui avait passé les deux années précédentes largement confiné dans l’enceinte d’un hôpital, un jardin privé où il pouvait entrer librement et peindre depuis l’intérieur n’était pas une petite chose. Les tableaux qu’il y fit en mai et juin 1890 ont une franchise qui vient de la familiarité plutôt que de la composition, comme s’il s’asseyait simplement au milieu de la végétation et peignait ce qui était devant lui.
Cette franchise fait partie de ce qui rend cette toile convaincante. Il n’y a aucune tentative de ranger le jardin en une vue. Le mur orange, les maisons, l’aloès et le cyprès s’accordent ensemble avec le léger désordre d’un vrai coin de terrain que personne n’a taillé pour un visiteur.
Comment la peinture elle-même se comporte
Van Gogh construit toute la surface à partir de coups courts et directionnels, posés mouillé sur mouillé et rarement fondus. Le cyprès est fait de marques verticales denses en vert presque noir ; les feuilles d’aloès sont tracées en coups plus longs et courbes de bleu et de vert-gris qui suivent la forme de chaque lame ; le sol et le sentier sont empâtés en ocre pâle et blanc, presque nus en comparaison du feuillage au-dessus.
La couleur est utilisée de manière structurelle plutôt que descriptive. Le mur orange n’enregistre pas simplement une surface colorée, il tient tout le côté gauche de la toile ensemble et donne à l’œil un endroit où se poser avant d’être ramené dans le vert. Les petites fleurs orange et jaunes parmi les feuilles d’aloès fonctionnent de la même manière en miniature, marquant la profondeur au sein d’une masse de couleur qui, autrement, se lirait comme plate.
Il y a très peu de noir pur ou de blanc pur dans le tableau. Même les passages les plus sombres du cyprès portent du bleu et du vert en eux, et les zones les plus pâles du ciel et du sentier sont réchauffées d’ocre. Le résultat est une toile qui n’a presque aucun point de repos, chaque partie travaillée avec la même urgence.
Vivre avec le tableau
Accrochée là où la lumière du matin ou de l’après-midi la traverse en biais, l’image change de caractère en quelques minutes. La lumière rasante accroche les reliefs de peinture dans le cyprès et les feuilles d’aloès et projette de petites ombres sur la surface, de sorte que le travail du pinceau devient physiquement présent plutôt que simplement visible. Sous une lumière plus plate, les mêmes passages se replacent dans leurs masses vertes et bleues et le mur orange se lit plus calmement.
Vue de près, c’est une étude de quelques mètres carrés de terrain envahi par la végétation. Vue depuis l’autre bout d’une pièce, la même toile se résout en une seule forme verte et dense contre un ciel en mouvement, avec le mur orange comme le seul plan de calme. Ce passage entre la vue rapprochée et la vue lointaine fait partie de ce qui rend le tableau digne d’y revenir sur un mur, d’une manière qu’une reproduction sur une page ne peut tout à fait donner.
L’original est conservé au Musée d’Orsay à Paris, l’une des nombreuses œuvres des derniers mois de Van Gogh que le musée garde ensemble. Peint en 1890, dans les dernières semaines avant sa mort en juillet, Le Jardin du docteur Gachet à Auvers demeure l’un des témoignages les plus clairs de la façon dont il voyait le lieu qui l’avait accueilli.
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