Le Ravin à Saint-Rémy : histoire, sens et touche picturale
Dans le ravin des Peyroulets
En mai 1889, Vincent van Gogh se fit admettre à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, juste en dehors de Saint-Rémy-de-Provence, après la crise qui avait mis fin à son séjour à Arles. Il y était patient volontaire et, sous l’escorte d’un gardien, il fut progressivement autorisé à faire des sorties au-delà de l’enceinte de l’asile.
L’une de ces excursions le conduisit dans une étroite gorge calcaire des collines voisines, un lieu connu localement sous le nom de ravin des Peyroulets. Il installa son chevalet parmi les rochers et travailla directement d’après le motif, transportant toile et couleurs sur un terrain qui ne lui offrait rien de plat ni de facile à composer.
Le tableau qu’il rapporta de cette sortie, il le intitula simplement Ravin. Il est daté de 1889 et mesure 91,7 sur 73 centimètres, l’un d’un petit groupe de sujets de gorges rocheuses de cet automne où il poussa sa peinture de paysage vers quelque chose de plus rude et de plus physique que les vergers et les champs de blé du printemps précédent.
Ce que la toile contient
La gorge s’ouvre vers le spectateur et se referme au loin, où un sommet vert pâle, presque triangulaire, s’élève entre les deux parois rocheuses. Au-dessus, un étroit coin de ciel bleu et blanc est à peu près tout ce qui reste d’espace ouvert dans le tableau.
Deux petites figures traversent une passerelle grossière au-dessus du ruisseau au centre de la composition. Elles ne sont guère plus que quelques traits sombres contre le sol pâle, écrasées par l’échelle de la roche de part et d’autre, et faciles à manquer au premier regard.
En dessous, le ruisseau lui-même serpente dans la gorge en tons de turquoise et de vert, se brisant en blanc là où il court sur la pierre. Van Gogh construisit l’écume et la roche pâle en épaisses crêtes de peinture, de sorte que les passages les plus clairs sont légèrement en relief sur la toile.
Les parois rocheuses qui s’élèvent de chaque côté sont travaillées en gris, violet et bleu-vert, striées d’ocre et de rouille de la végétation sèche accrochée aux corniches. De petites touches d’orange, probablement des ajoncs ou des fleurs de fin de saison, rompent la palette plus froide à intervalles sur les deux parois.
Le traitement de la peinture
Chaque surface du ravin est construite de coups de pinceau courts et recourbés qui suivent l’inclinaison de la roche en dessous, de sorte que la peinture elle-même semble décrire la géologie plutôt que simplement la recouvrir. Il n’y a presque aucun passage de la toile laissé uni ou non travaillé.
C’est un pinceau plus dense et plus agité que celui que Van Gogh avait utilisé plus tôt à Arles. Les crêtes de pigment sur l’eau blanche et sur la pierre pâle accrochent une lumière réelle à leur surface, ajoutant un relief physique qu’une photographie plate ne peut pleinement rendre.
L’effet est celui d’un peintre travaillant vite, tentant de suivre le rythme d’un sujet qui n’offrait aucun sol calme et horizontal où se reposer. Roche, eau, ciel et feuillage sont tous traités avec la même énergie agitée, ce qui contribue à faire de celui-ci l’un des plus élémentaires de ses paysages tardifs de Saint-Rémy.
Où le tableau se trouve aujourd’hui
Ravin est conservé au Museum of Fine Arts de Boston, où il fait toujours partie de la collection de peinture européenne du dix-neuvième siècle du musée.
En reproduction, le tableau récompense un mur à la lumière changeante. Sous une forte lumière du jour, les verts et les gris se séparent clairement et l’empâtement blanc de l’eau accroche un véritable éclat ; dans la lumière plus douce du soir ou d’une lampe, les violets de la roche s’approfondissent et toute la gorge se lit comme une seule masse de couleur plus proche.
Vu à travers une pièce plutôt que de près, la composition attire encore l’œil vers le bas de la gorge jusqu’aux deux minuscules figures sur le pont, le seul détail du tableau construit à l’échelle humaine face à tout ce qui l’écrase.
Plus de cette collection
Faites entrer ce tableau chez vous
Choisissez une reproduction à l’huile peinte à la main pour un vrai travail au pinceau, ou un tirage d’art sur toile pour une édition fidèle à l’image du musée. Chaque taille préserve les proportions de l’original.
Voir cette œuvre et ses options
Pour aller plus loin
Vérifiez l’original au Fiche de collection Museum of Fine Arts Boston et poursuivez avec les œuvres associées du catalogue.