Le Verger blanc de Van Gogh : histoire, signification et touche picturale
Arles, et une course contre la floraison
Vincent van Gogh arriva à Arles en février 1888, épuisé par deux années à Paris et avide d’une lumière qu’il n’avait jusqu’alors vue que filtrée à travers les estampes japonaises punaisées au mur de son atelier. La ville la lui offrit en quelques semaines. Au début du mois d’avril, les vergers de sa périphérie s’étaient couverts de fleurs, et il comprit aussitôt que la floraison ne durerait pas.
Il travailla ce printemps-là à un rythme qu’il atteignit rarement ailleurs, passant d’un verger à l’autre tant que les fleurs tenaient, emportant parfois une toile à l’aube et la rapportant achevée l’après-midi. Plus d’une douzaine de tableaux de vergers subsistent de ces quelques semaines, chacun étant un pari légèrement différent contre le temps.
Le verger blanc, peint en 1888 et mesurant 60 sur 81 centimètres, appartient à cette séquence. C’est l’un des tableaux les plus sobres et les plus calmes du groupe, construit presque entièrement à partir d’arbres si chargés de fleurs blanches que leurs branches semblent se dissoudre dans le ciel derrière eux.
Un champ de troncs sombres et de pâles fleurs
Le verger remplit la toile d’un bord à l’autre. Un groupe d’arbres fruitiers, leurs troncs noueux et sombres contre tout ce qui les entoure, traverse le tableau selon des angles irréguliers, aucun n’étant droit, aucun ne correspondant tout à fait à un autre.
Un tronc penche fortement au premier plan, juste à gauche du centre, épais et tordu à la base, et c’est sur cet arbre que l’œil se pose d’abord avant de remonter dans l’enchevêtrement des branches au-dessus. Derrière lui, le verger s’éloigne en rangées lâches, tronc après tronc se répétant vers une distance douce où les arbres individuels cessent d’être lisibles comme des arbres.
Les fleurs couvrent les deux tiers supérieurs de la toile en une masse pâle et fragmentée, blanche tachetée du plus léger jaune-vert là où de nouvelles feuilles commencent à apparaître à travers la floraison. Au-dessus, le ciel est d’un bleu frais et délavé, strié de nuages horizontaux légers qui maintiennent une lumière uniforme plutôt que dramatique.
En dessous, le sol est construit de touches parallèles de vert et d’ocre, les sillons du verger cultivé captant de longues bandes d’ombre projetées par les arbres. Van Gogh signa la toile simplement « Vincent » en rouge en bas à gauche, assez bas pour qu’elle se trouve presque parmi l’herbe.
Une peinture exécutée à la hâte
Le coup de pinceau porte l’urgence de la saison qu’il enregistre. Les fleurs sont construites de touches brèves et légères de blanc et de couleur pâle, tapotées plutôt que fondues, de sorte que de près les fleurs se résolvent à peine en formes et ne s’épanouissent qu’à une distance de visionnement normale.
Les troncs et les branches sont dessinés plutôt que peints, des lignes sombres traînées sur le fond plus clair en dessous d’une manière qui doit manifestement aux estampes que Van Gogh collectionnait et copiait. Ce contraste de ligne noire dure contre la couleur douce et tapotée est ce qui tient l’ensemble du tableau.
L’herbe et la terre sillonnée sont posées avec des touches plus longues et directionnelles, la peinture étant souvent assez fine pour laisser apparaître la trame de la toile, signe de la rapidité avec laquelle chaque couche fut appliquée. Rien ici n’est retravaillé. Le tableau se lit comme quelque chose de peint une seule fois, rapidement, pendant que la lumière et les fleurs étaient encore là pour être peintes.
Sur un mur, au fil de la journée
Accroché là où la lumière du jour l’atteint, c’est un tableau qui ne cesse de changer. La lumière du matin fait ressortir le bleu frais du ciel et le blanc des fleurs ; le soir, la même toile se réchauffe vers l’ocre du sol et le brun-rouge des troncs, et tout le verger penche légèrement vers l’automne bien que rien en lui n’ait bougé.
Il s’intègre bien dans une pièce qui tire déjà vers le vert, où la couleur du mur prolonge le tableau plutôt que de lutter contre lui, et il gagne à être regardé à la fois depuis l’autre bout d’une pièce, où le verger se lit dans son ensemble, et de près, où il se décompose à nouveau en marques qui l’ont construit.
L’original est conservé au Van Gogh Museum à Amsterdam, l’un d’un groupe de tableaux de vergers de ce même printemps arlésien aujourd’hui dispersés dans différentes collections. Vu seul, loin des autres, Le verger blanc plaide sa cause discrètement : une étude d’une saison qui dura quelques semaines, peinte par un homme qui savait exactement combien de temps il lui restait.
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