Les Bords de l'Oise à Auvers : histoire, sens et touche picturale
En mai 1890, Vincent van Gogh quitta l’asile de Saint-Rémy et remonta vers le nord jusqu’à Auvers-sur-Oise, un village sur la rivière à une heure de Paris, pour être près du docteur Paul Gachet. Il lui restait peut-être dix semaines. Dans ce court laps de temps, il travailla à un rythme qui stupéfie encore les catalogueurs, terminant parfois une toile en une seule séance, et la rivière elle-même devint l’un de ses sujets récurrents de cet été final.
Banque de l’Oise à Auvers appartient à cette explosion de travail. Peinte en 1890, ce n’est pas un geste d’adieu ni un testament symbolique ; elle se lit plutôt comme la chronique d’un peintre au travail sur un tronçon d’eau particulier et les bateaux amarrés le long de celui-ci, vus un jour ordinaire.
Trois figures parmi les bateaux amarrés
La moitié inférieure de la toile est presque entièrement consacrée au bateau. Une large coque ocre, vide et tournée vers le spectateur, remplit le premier plan, ses planches saisies en touches parallèles et lâches de jaune, de fauve et de blanc. Derrière elle, un bateau bleu et blanc, un vert et un rouge-brun sont amarrés ensemble à des angles irréguliers, leurs coques se chevauchant comme un radeau.
Deux femmes en robes claires et chapeaux de paille se tiennent debout et assises parmi les bateaux, et un homme en pantalon bleu et chapeau sombre se tient à côté d’elles, les mains ballantes le long du corps. Aucun d’eux ne fait quoi que ce soit de particulier. Ils donnent à la scène son échelle et sa compagnie plutôt qu’un récit, trois personnes s’arrêtant près de l’eau par une journée chaude.
Plus loin, presque perdu contre la rive opposée, un petit bateau à la voile rose pâle est au mouillage. C’est la seule note d’eau libre et de ciel ouvert dans toute la composition, un vide laissé près du coin supérieur gauche là où le reste de la toile se presse.
Un mur de verdure plutôt que du ciel
Ce qui est inhabituel ici, à côté des autres scènes de rivière de Van Gogh, c’est le peu de ciel qui survit. La rive opposée de l’Oise s’élève directement derrière les bateaux comme une masse solide de feuillage, construite de verts sarcelle, olive, cobalt et presque noirs, traversés de blanc et de jaune pâle pour les feuilles ensoleillées.
Cette rive se lit moins comme une profondeur de paysage que comme un écran tissé, assez dense pour aplatir l’espace derrière les figures. L’œil n’a presque nulle part où aller sinon latéralement le long de l’eau et des bateaux, ce qui est exactement là où se situe l’incident du tableau.
La toile originale mesure 93,7 sur 73,3 centimètres, une taille qui permet à ce mur de verdure de porter un vrai poids physique plutôt que de rester un petit détail de décor.
De la peinture posée touche par touche
Van Gogh construisit l’eau en courtes touches horizontales de bleu, de vert et de gris, posées serrées les unes contre les autres de sorte que la surface semble se déplacer à mesure que l’œil la parcourt. Il n’y a nulle part de passage lisse dans la rivière ; même les zones les plus calmes sont faites de marques visibles et distinctes.
Le feuillage est traité avec la même franchise mais un rythme différent, fouetté plutôt que traîné, de sorte que la rive derrière les bateaux a une texture nerveuse, presque électrique, à côté des plans plus plats des coques. Des contours noirs réapparaissent çà et là, maintenant une branche ou le bord d’un bateau en place contre tout ce mouvement.
Contre cette surface agitée, les figures sont peintes plus simplement, en touches plus larges de crème, de jaune pâle et de bleu, ce qui explique en partie pourquoi elles se lisent clairement même de l’autre côté d’une pièce. Le contraste des figures tranquilles contre l’eau et le feuillage agités est l’une des petites mais véritables réussites du tableau.
Sur un mur, à travers une lumière changeante
Accroché dans une pièce qui reçoit la lumière du jour, ce tableau change plus que la plupart au fil d’une journée. La lumière du matin fait ressortir les bleus et les sarcelles plus froids de l’eau et de la rive opposée ; une lampe le soir réchauffe le bateau ocre et les robes crème, les tirant vers l’avant.
Parce que la composition est construite presque entièrement de verts et de bleus de tons proches, avec les coques chaudes comme seul véritable contrepoids, elle mérite un endroit où on peut la regarder plus d’une seconde en passant, plutôt que de la voir d’un coup d’œil depuis un couloir.
L’original est conservé au Detroit Institute of Arts, l’une des toiles de bord de rivière des dernières semaines de Van Gogh à Auvers-sur-Oise, un village où il était venu chercher le calme et où, au contraire, il continua de travailler jusqu’à presque le dernier jour.
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