Lisière d'un champ de blé aux coquelicots : l'histoire
Au printemps 1887, Vincent van Gogh sortait de Paris vers la lisière de la ville, chevalet et toile sous le bras, en quête de blé, de jardins potagers et de ciel ouvert. Il était arrivé un peu plus d’un an auparavant, portant encore la palette sombre de ses années hollandaises, les bruns et les terres d’ombre des Mangeurs de pommes de terre. Paris ne laissa pas cette palette survivre longtemps.
Il logeait chez son frère Theo, voyait les impressionnistes et les plus jeunes néo-impressionnistes de tout près, et éprouvait de sa propre main ce que leur couleur fragmentée et non mélangée pouvait produire. Un champ à la lisière de la ville, avec ses rayures dorées et sa dispersion de coquelicots rouges, lui offrit un motif auquel il put revenir encore et encore, essayant à chaque fois un pinceau légèrement différent.
Une petite toile d’une année agitée
Bord d’un champ de blé avec coquelicots, pour donner son titre original, est datée de 1887 et mesure un modeste 32,5 sur 40 centimètres. Elle appartient à une série de tableaux de champs et de jardins que Van Gogh réalisa cette année-là autour d’Asnières et de Montmartre, peints rapidement et pour la plupart en plein air, avant que l’été ne le pousse plus loin hors de la ville.
Le format de la toile compte. Ce n’est pas une image construite sur des semaines en atelier. Elle se lit comme quelque chose vu, décidé, et peint avant que la lumière ou le vent ne change la scène devant lui.
De l’or sous les pieds, du rouge dispersé à travers
Les deux tiers inférieurs de la toile sont consacrés au blé lui-même, une masse dense de touches jaunes et ocre posées sous des angles irréguliers, certaines droites, d’autres tombantes, comme si l’artiste avait copié l’inclinaison des tiges brin par brin. Des touches de crème pâle et de blanc les traversent là où la lumière accroche les épis.
Les coquelicots sont dispersés dans cet or plutôt que rassemblés en bouquet : une tache de rouge ici en bas à gauche, une autre s’élevant à travers les tiges au centre, un dernier groupe près du sommet du champ où l’herbe rencontre les arbres. De petites touches de vert rompent le jaune par intervalles, racines et herbes basses apparaissant là où le blé s’éclaircit.
Rien dans ce champ inférieur n’est dessiné avec un contour ferme. Van Gogh construisit le blé à partir de nombreuses marques courtes et séparées, et c’est l’accumulation de ces marques, et non une seule d’entre elles, qui se lit comme un champ à distance normale de vision.
De jeunes arbres contre un ciel laborieux
Au-dessus du blé, une ligne de jeunes arbres élancés et de buissons traverse la toile depuis le haut à gauche, leurs troncs fins et leurs feuilles relevées en petites touches légères de vert clair et de jaune. Ils ne forment pas un écran solide ; le ciel apparaît à travers les interstices entre les branches, et quelques tiges grêles s’élèvent sur la droite sans aucune couverture de feuilles.
Le ciel lui-même occupe près de la moitié de la toile, peint en lavande, gris-bleu et touches de blanc, travaillé dans les mêmes touches courtes et visibles que le champ en dessous plutôt que fondu lisse. C’est un ciel couvert, ou changeant, sans soleil localisé nulle part et sans ligne d’horizon tracée fermement contre lui.
Cet équilibre entre un champ inférieur animé et un ciel supérieur plus pâle et plus calme donne à l’œil un endroit où se poser d’abord, sur les coquelicots contre l’or, avant de monter vers la couleur plus froide au-dessus.
La main derrière les marques
Van Gogh ne peignait pas encore dans les longs coups de pinceau cordés de ses dernières années à Saint-Remy et à Auvers. Ici les marques sont plus courtes, plus staccato, plus proches dans l’esprit de ce qu’il apprenait des toiles impressionnistes qu’il voyait à Paris cette année-là.
Il varie le coup de pinceau selon le sujet : des marques plus longues et étirées pour les tiges tombantes du blé, de petites touches tapotées pour les têtes de coquelicots et les feuilles au-dessus, des passages plus fins et frottés pour le ciel. La peinture n’est pas posée épaisse dans la plupart des zones, laissant la trame de la toile apparaître par endroits.
Ce qui tient le tableau ensemble, c’est la couleur plutôt que la ligne. Or, rouge, vert et lavande se côtoient de près, et c’est cette juxtaposition, plus que tout contour dessiné, qui sépare le blé du coquelicot, l’arbre du ciel.
Sur un mur, au fil de la journée
Un tableau construit à partir d’autant de touches courtes change avec la lumière d’une pièce comme il changeait avec la lumière du champ d’où il fut peint. Sous une lampe chaude le soir, l’or du blé avance et les coquelicots luisent. Dans une lumière du jour plus plate, le ciel lavande et les sous-tons verts de l’herbe avancent à leur place.
C’est un tableau qui récompense un second regard plutôt qu’un simple coup d’œil, parce que tant de ce qu’il montre, l’inclinaison exacte d’une tige, le placement d’une seule tache rouge, ne se met en place qu’une fois que l’œil y a passé un moment. Cela le rend apte à un endroit où il sera vu plus d’une fois par jour : un couloir souvent traversé, un coin de lecture, un mur de chambre accroché par la lumière du matin.
L’original est conservé au Denver Art Museum, un petit témoignage rapide et ensoleillé d’une année où Van Gogh cherchait encore, champ après champ, à quoi ressemblerait sa propre couleur.
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