Marine aux Saintes-Maries : histoire, sens et facture
Au cours des premiers jours de juin 1888, Vincent van Gogh quitta Arles pour un village qu’il n’avait jamais vu : Saintes-Maries-de-la-Mer, un semis de maisons blanches à la lisière de la Camargue, accessible seulement par une longue chevauchée cahoteuse à travers des marais plats. Il était là pour regarder quelque chose qu’il n’avait jamais regardé auparavant. La Méditerranée.
Il n’était dans le sud que depuis à peine quatre mois, à la poursuite de la lumière claire dont il croyait qu’elle aiguiserait sa couleur comme elle avait aiguisé les estampes japonaises. Arles lui avait donné des vergers et des champs de blé. La mer lui donna quelque chose qui ne tenait pas en place, et il se mit à la peindre avant que la sensation ne s’efface.
Une charrette louée à travers la Camargue
Van Gogh passa environ une semaine à Saintes-Maries, travaillant vite car il savait que la visite serait courte. Il dessinait sur place à la plume de roseau et à l’encre, puis rapportait les croquis sur toile, conservant la rapidité du dessin dans la rapidité de la peinture.
Il écrivit à son frère Theo à propos du voyage, décrivant un littoral différent de tout ce qui existe dans le nord : plat, lumineux, et bordé par une mer qui changeait de couleur d’une minute à l’autre. Cette agitation dans l’eau devint le sujet de plus d’une toile de ces quelques jours.
Marine aux Saintes-Maries, peinte en 1888, est l’une d’elles. C’est un petit tableau, de seulement 53 sur 44 centimètres, mais il porte plus d’incidents que sa taille ne le suggère.
Une eau qui ne tenait pas en place
La toile est presque entièrement mer. Une étroite bande de ciel pâle borde le haut, striée de nuages, et tout ce qui se trouve en dessous est une eau soulevée rendue en bleu, vert, violet et blanc.
En haut à gauche, un bateau de pêche fend les vagues sous deux voiles inclinées, sa coque peinte en rouge et vert sombre, une silhouette à peine visible à la poupe. Derrière lui, des embarcations plus petites se dispersent vers l’horizon, leurs voiles ne étant guère plus que quelques touches de peinture blanche.
Van Gogh avait remarqué avec quelle rapidité la couleur de la mer changeait, et dans ses lettres il la comparait à la couleur changeante, comme un coup de feu, des écailles d’un poisson. Cette description correspond à ce qui est sur la toile : non pas un seul bleu, mais des dizaines, posés l’un contre l’autre de sorte que l’eau semble bouger lorsque l’œil la parcourt.
Les vagues du premier plan s’élèvent au plus près du spectateur, leurs crêtes brisées en cordes de blanc et de vert pâle. Il n’y a pas de plage, pas de rivage où se reposer. L’eau remplit simplement le cadre et pousse les bateaux vers son bord.
Une peinture posée comme une corde
Le travail au pinceau est épais et directionnel, suivant la ligne de chaque vague plutôt que de se fondre à travers elle. Van Gogh construisit la houle en touches courtes et chargées, laissant des crêtes de peinture se dresser à la surface là où la crête accroche la lumière.
Le jaune apparaît en fils étroits à travers le bleu et le vert, une note de soleil sur une eau mouvante plutôt qu’une couleur empruntée au ciel. C’est un petit ajout, mais il empêche la mer de se figer dans un seul ton froid.
Il signa la toile simplement « Vincent » en rouge en bas à droite, comme il signait la plupart de ses œuvres de maturité, choisissant un seul prénom plutôt que tout le poids d’un nom de famille.
Une petite toile avec un grand horizon
Il y a très peu de ciel dans cette composition et presque pas de terre, ce qui place tout le poids du tableau sur la surface de la mer. Ce choix fait que l’eau se lit comme un sujet à part entière, et non comme un arrière-plan pour les bateaux.
Le tableau est resté en Russie pendant la majeure partie de son histoire ultérieure et est aujourd’hui conservé au musée des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou, au sein d’une collection qui comprend plusieurs autres toiles majeures de Van Gogh de ses dernières années.
Sur un mur, son effet dépend de l’origine de la lumière. Sous un soleil bas d’après-midi, les verts et les violets dans les creux ombragés s’approfondissent, tandis que près d’une fenêtre à la lumière plus froide et plus plate, les crêtes blanches et les traînées de jaune avancent et toute la surface paraît plus lumineuse et plus agitée.
Accroché à hauteur des yeux dans un couloir ou un bureau, il récompense un second regard plus qu’un premier : les bateaux attirent immédiatement l’œil, mais c’est l’eau autour d’eux, construite touche par touche, qui le retient.
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