Portrait d'Armand Roulin : histoire, signification et touche picturale
À la quatrième semaine d’un séjour à Arles, Vincent van Gogh avait presque cessé d’engager des modèles. Les poseurs professionnels coûtaient de l’argent qu’il n’avait pas et posaient trop raides pour ce qu’il voulait d’un visage. Il se tourna alors vers les personnes autour de lui : le postier qui buvait avec lui, la fille de l’aubergiste et, cette même année, une famille entière qui habitait par hasard dans la rue de la Maison jaune.
Portraits de personnes qu’il connaissait
La famille était celle de Joseph Roulin, un employé des postes à Arles dont van Gogh avait fait la connaissance peu après son arrivée dans le sud. Roulin posa pour lui à plusieurs reprises en 1888, et avec le temps, sa femme et chacun de leurs enfants firent de même.
Armand était l’aîné des enfants Roulin, au seuil de l’âge adulte et déjà à l’écart des routines domestiques de ses cadets. Il était assez âgé pour être peint moins comme un enfant que comme un jeune homme décidant qui il allait être.
Van Gogh le peignit deux fois cette année-là. Ce tableau, montrant Armand dans un manteau jaune vif sur un fond vert uni, est l’un des deux, et il porte une qualité posée et directe qui suggère un modèle et un peintre qui se connaissaient déjà bien.
Du jaune sur un champ de vert
Le manteau occupe la majeure partie de la toile. C’est un jaune non modulé, presque laqué, rompu seulement par un bouton sombre, un triangle de chemise blanche et une cravate noire nouée lâchement à la gorge.
Derrière lui, le mur est vert, plus pâle et plus froid près de la tête, s’assombrissant légèrement vers les bords de la toile. Van Gogh avait déjà utilisé exactement ce type d’association, plaçant une couleur chaude contre son opposée pour que chacune pousse l’autre à sa pleine intensité.
Entre les deux champs se trouve le visage d’Armand, peint dans des tons plus doux et plus chauds : rose aux joues et au bout de l’oreille, ocre et rose sur le front et la mâchoire. L’effet est celui d’une tête éclairée depuis l’intérieur d’un champ de couleur bien plus fort, plutôt que par une source évidente de lumière du jour.
Un chapeau sombre à large bord est posé bas sur son front et jette ses yeux dans l’ombre. Dessous, son regard est stable et un peu réservé, rencontrant le spectateur sans vraiment révéler quoi que ce soit.
La main qui a construit la peinture
Regardez de près le chapeau et le travail du pinceau change entièrement de caractère par rapport au manteau en dessous. De courts traits diagonaux de bleu-vert et de presque noir construisent la calotte et le bord, posés l’un contre l’autre, de sorte que le feutre semble avoir un duvet et un poids propres.
Le fond vert est traité plus librement encore, par des balayages visibles qui laissent apparaître la trame de la toile par endroits. Rien n’est fondu lisse ; van Gogh travaillait vite, dans une peinture épaisse et humide, et il a laissé les marques de cette vitesse sur la surface.
Un contour sombre, presque comme un fil de fer, entoure les épaules et le col du manteau, maintenant la forme jaune plate contre le vert derrière elle. Ce type de contour, emprunté librement à l’estampe et à la peinture cloisonniste qu’il admirait, donne à la figure entière une clarté légèrement graphique, semblable à une affiche.
Le visage est la seule zone peinte avec plus de soin et de petites retouches, le pinceau se déplaçant en touches plus courtes et plus descriptives autour des yeux, du nez et de la moustache. C’est là que van Gogh ralentissait, et cela se voit.
Deux séances, un fils
Que van Gogh soit revenu vers Armand pour un second portrait dit quelque chose de sa manière de travailler à travers la famille Roulin cette année-là. Il ne collectionnait pas simplement des ressemblances ; il étudiait les mêmes personnes de façon répétée, ajustant à chaque fois la pose, le costume et le schéma chromatique.
1888 fut pour lui une année de travail intense, remplie de projets qu’il s’était lui-même fixés, et les Roulin lui fournirent des modèles qu’il n’avait pas besoin de payer, de convaincre ni de se justifier auprès d’eux. Peindre Armand dans son propre manteau et son chapeau, plutôt que dans un costume choisi pour le tableau, maintenait le portrait lié à une personne réelle plutôt qu’à un type.
Le tableau est daté de cette année-là et mesure 54,1 sur 65 centimètres, une échelle proche de la grandeur nature pour une tête et des épaules, assez proche pour que le regard du modèle atteigne le spectateur avec quelque chose comme son intensité d’origine.
Dans une pièce, à travers une lumière changeante
Le Museum Folkwang à Essen conserve aujourd’hui le tableau, où le jaune et le vert se trouvent sous un éclairage de galerie choisi pour garder les deux couleurs fidèles. Dans une pièce domestique, la même toile se comporte différemment au fil de la journée, le mur vert derrière Armand passant d’un vert acide à un olive plus terne à mesure que la lumière baisse, le manteau jaune tenant sa charge plus longtemps que presque tout le reste dans la pièce.
Accroché à hauteur des yeux, le portrait continue de faire ce pour quoi il avait été conçu en 1888 : un jeune homme coiffé d’un chapeau, pris entre des couleurs qui ne se stabilisent pas tout à fait autour de lui, regardant en retour quiconque le regarde.
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