Une paire de chaussures (1887) : histoire, signification et touche picturale
Paris, et un changement de sujet
En 1887, Vincent van Gogh vivait à Paris depuis environ un an, partageant un appartement avec son frère Theo et travaillant sur les idées qu’il découvrait parmi les impressionnistes et les jeunes peintres qu’il rencontrait à l’atelier de Fernand Cormon. Sa palette s’éclaircissait et son pinceau devenait plus court et plus fragmenté, et il testait ce qu’il avait appris sur tout ce qui se trouvait devant lui.
Les chaussures étaient l’un de ces sujets. Il revint à plusieurs reprises sur des bottes usées et des sabots pendant cette période, les posant sur une table ou sur le sol de l’atelier et les peignant comme s’il s’agissait de modèles plutôt que d’accessoires. Une paire de souliers, datée de 1887 et signée en bas à droite, appartient à ce petit groupe.
Il n’y a rien de mis en scène dans l’arrangement. Les bottes semblent posées plutôt que composées, l’une reposant sur le côté, l’autre debout avec ses lacets défaits, comme si quelqu’un venait de les retirer.
Une botte debout, une autre couchée
La botte debout fait face au spectateur presque de face, son cuir usé jusqu’à un éclat terne au bout et fortement plissé sur le cou-de-pied. Ses lacets pendent défaits, traînant des extrémités de cordon lâches qui tombent vers le bord inférieur de la toile.
À côté, la seconde botte est couchée sur le côté, la semelle tournée vers l’extérieur, de sorte qu’une rangée de clous en fer enfoncés dans le cuir accroche la lumière en petites touches séparées de blanc et d’ocre. La doublure exposée apparaît dans des tons chauds de rouille et de fauve, un contraste avec le noir-brun du dessus.
Derrière les deux, la langue d’une troisième ouverture se dresse rigidement, un triangle de peau pâle qui se lit presque comme un petit drapeau contre le cuir plus sombre qui l’entoure. Van Gogh accorde à ce détail autant d’attention qu’aux bottes elles-mêmes, peignant son bord effiloché avec les mêmes touches courtes et scrutatrices qu’il utilise partout.
Le cadre est délibérément laissé dépouillé. Une surface sombre et tachetée, quelque part entre le mur et le sol, ferme la moitié supérieure de la toile, tandis que les bottes reposent sur un passage de bleu profond qui pourrait être des lames de parquet ou de l’ombre.
Du cuir en bleu et rouille
Le tableau travaille à partir d’une gamme étroite et sobre : bleu-noir, terre d’ombre, et une rouille chaude qui s’embrase dans la semelle exposée et la doublure déchirée. Face à un schéma aussi retenu, même une petite tache d’orange se lit comme un événement.
Van Gogh a construit le cuir en touches courtes et étirées qui suivent les plis des bottes plutôt que de les lisser, de sorte que la peinture elle-même semble se craqueler et se plier comme le fait une vieille peau. Les clous sur la semelle relevée sont posés en touches de pigment séparées, presque comptables, chacune accrochant la lumière différemment de ses voisines.
L’arrière-plan est traité plus librement, en une application grattée et hachurée qui l’empêche de rivaliser avec les bottes tout en donnant à la toile une surface agitée. Rien dans le tableau n’est lisse ; même le fond bleu porte des crêtes de peinture visibles.
À 41,5 sur 34 centimètres, la toile est assez petite pour que ce traitement se lise comme une étude rapprochée faite de près, non comme une grande déclaration.
Un petit tableau à la longue postérité
Van Gogh n’a jamais expliqué ce que ces bottes signifiaient pour lui, et aucune lettre ne survit qui nomme cette toile en particulier. Ce qui est certain, c’est qu’il ne cessait de revenir à ce motif, et que des écrivains ultérieurs, dont des philosophes, allaient traiter ses peintures de chaussures comme une étude de cas sur la quantité de sentiment qu’un objet ordinaire peut porter.
Quoi que les bottes aient autrefois porté, en marchant ou en travaillant, il est laissé au spectateur de le fournir. Van Gogh ne donne que l’objet, observé de près, et compte que cela suffise.
Le Baltimore Museum of Art conserve aujourd’hui le tableau, catalogué là sous son titre original, Pair of Shoes, A, une formulation inversée typique de l’indexation muséale plutôt qu’un changement quelconque apporté à l’objet simple et usé qu’elle nomme.
Sur un mur
Accroché à hauteur des yeux, le tableau récompense le type de regard avec lequel il a été fait : lent et rapproché, prêt à suivre un seul pli ou une rangée de clous plutôt que d’embrasser la botte entière d’un coup. La lumière du matin fait ressortir les crêtes de peinture sur le fond bleu ; à la lampe, la même surface s’aplatit et la doublure couleur rouille brille à sa place.
Il trouve facilement sa place parmi d’autres natures mortes de cuisine et de table, mais il demande à une pièce quelque chose de différent d’un bol de fruits. C’est un tableau sur le labeur et l’usure, et il porte cette humeur tranquillement, sans insister.
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