Coquelicots de Van Gogh : histoire, symbolisme et technique picturale
Paris, et non Arles
Vincent van Gogh arriva à Paris au début du printemps 1886 et s’installa chez son frère Theo, un marchand d’art qui le nourrissait, le logeait et le tenait informé de tout ce qui se faisait de nouveau dans les ateliers de la ville. En 1887, il était pleinement en compagnie de peintres travaillant la couleur impressionniste et la méthode plus stricte, construite par points, de Georges Seurat et Paul Signac. Sa propre palette, terne et liée aux terres durant les années hollandaises, changeait rapidement.
Il n’attendait pas un paysage ou un modèle consentant pour tester ce qu’il apprenait. Il achetait ou cueillait des fleurs, les disposait dans le vase qui se trouvait à portée de main, et les peignait en une seule séance, encore et encore, tout au long de cette année à Paris.
Poppy Flowers, son titre original et correct, est l’un des résultats de cette habitude. Peint en 1887 et mesurant 54 sur 65 centimètres, c’est une œuvre petite, rapide et concentrée plutôt qu’un morceau de bravoure achevé, le genre de toile qu’un artiste réalise pour découvrir ce que fait une couleur avant de lui faire confiance dans quelque chose de plus grand.
Ce qui remplit le vase
Une cruche en terre cuite sombre, trapue et ventrue, se tient légèrement décentrée sur un plateau de table nu. Il en monte une masse dense, presque trop touffue, de petites fleurs jaunes, serrées au point que les fleurs individuelles se fondent en un seul groupe lumineux contre l’obscurité environnante.
Deux coquelicots rouges rompent ce champ jaune. Ils pendent bas sur le côté gauche du bouquet, l’un presque droit, l’autre courbé au point que sa tête retombe sous le bord du vase, et leur rouge plat et saturé est la seule note chaude qui ne soit pas jaune dans tout le tableau.
Le fond ne donne aux fleurs rien avec quoi rivaliser. Il est peint dans des bruns presque noirs et des marrons profonds, plat et sans détail, de sorte que tout l’incident du tableau, chaque tache de couleur et chaque relief de peinture, doit se produire à l’intérieur du bouquet lui-même.
Le plateau de table en dessous est d’un ocre chaud et sec, parsemé de quelques pétales jaunes détachés de l’arrangement. C’est un détail petit et simple, mais il ancre le vase et donne à l’œil un endroit où se reposer avant de remonter dans les fleurs.
Là où Van Gogh a laissé le pinceau visible
Regardez de près les têtes jaunes et la peinture se détache du canvas. Van Gogh construisait chaque groupe de pétales par de courts coups chargés, posés l’un contre l’autre sans beaucoup de mélange, de sorte que la surface elle-même a une texture proche de celle des fleurs qu’elle montre.
Les tiges et les feuilles sont faites plus rapidement, dans un vert plus sombre et plus mince qui se lit comme une sténographie plutôt qu’une description. Il ne cherchait pas à enregistrer chaque feuille ; il cherchait à tenir la forme de tout le bouquet ensemble pendant que le jaune faisait le vrai travail.
Les deux coquelicots sont traités encore différemment, en coups plus lâches et plus fluides qui laissent le rouge mince et légèrement translucide sur le fond en dessous. Cette différence de touche, serrée et épaisse pour le jaune, lâche et mince pour le rouge, est facile à manquer en reproduction et est l’une des choses qui valent la peine d’être vues dans le coup de pinceau original.
Dans le coin inférieur gauche, à moitié perdue contre le sombre, se trouve sa signature, Vincent, le seul nom qu’il utilisait sur ses tableaux à partir de cette période.
Le jaune avant Arles
L’année suivante, Van Gogh quitterait Paris pour Arles et peindrait les tournesols qui firent du jaune sa couleur signature dans l’esprit du public. Poppy Flowers le montre arrivant à cette couleur un an plus tôt, dans une pièce florale parisienne plutôt qu’un champ du Sud, cherchant jusqu’où le jaune pouvait porter un tableau à lui seul.
Les coquelicots penchés empêchent le tableau d’être seulement une étude d’une seule couleur. Face à tant de jaune droit et serré, leurs tiges courbées et leur rouge plus lourd se lisent comme une petite note de poids et de déclin dans un tableau qui, autrement, pousse vers le haut et vers l’extérieur.
Le tableau se trouve aujourd’hui dans la collection du Musée Mohamed Mahmoud Khalil, dont les fonds réunissent des œuvres impressionnistes et post-impressionnistes françaises rassemblées au Caire. C’est l’une des relativement rares peintures de Van Gogh conservées hors d’Europe et d’Amérique du Nord.
Sur un mur chez soi
Le fond presque noir autour des fleurs est ce qui fait fonctionner ce tableau à courte distance, dans une pièce plutôt qu’à travers une grande galerie. Dans une lumière faible ou du soir, le sombre recule presque jusqu’à disparaître et le bouquet jaune semble tenir sa propre lumière, luisant plutôt que simplement éclairé.
À la lumière du jour, la même toile se lit différemment : le plateau ocre et les sous-tons marron du fond avancent, et les coquelicots rouges cessent d’être un petit accent et commencent à attirer l’œil en premier.
À 54 sur 65 centimètres, c’est un tableau conçu pour une pièce où l’on passe réellement du temps et que l’on regarde de près, une chambre ou un coin tranquille plutôt qu’un hall destiné à être vu en passant. Il récompense d’être regardé plus d’une fois, sous différentes lumières, à différentes heures, comme Van Gogh lui-même a dû le regarder alors qu’il cherchait encore ce que le jaune pouvait faire.
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