Vase de fleurs et chardons : histoire, sens et facture
En mai 1890, Vincent van Gogh avait quitté l’asile de Saint-Rémy et s’était installé à Auvers-sur-Oise, un village au nord-ouest de Paris où il ne vivrait guère plus de dix semaines avant sa mort en juillet. Il peignait à un rythme effréné, achevant souvent une toile par jour, poussé par un mélange d’urgence et du soulagement de travailler à nouveau sans surveillance. Vase avec fleurs et chardons appartient à cette dernière explosion d’activité, l’une des plusieurs natures mortes qu’il réalisa entre des séances de travail sur le paysage dans les champs autour du village.
Un bouquet cueilli sur le bord du chemin, pas dans le jardin
Les fleurs de ce vase n’ont pas été achetées ni cultivées. Ce sont celles qui poussent à l’état sauvage le long d’un chemin ou à la lisière d’un champ de blé : des chardons avec leurs feuilles épineuses vert argent, une dispersion d’épis couleur blé, et quelques pâles floraisons mêlées parmi eux.
Van Gogh avait déjà peint des chardons, à Arles et à Saint-Rémy, attiré par leur silhouette agressive et les couronnes violettes qui s’accordent étrangement mal avec leurs tiges cuirassées. Ici, trois ou quatre capitules, peints en bleu-violet, se pressent au centre du bouquet, flanqués de fleurs blanches plus lâches et des boucles dorées et sèches de l’herbe.
Le vase lui-même est une simple cruche en terre cuite, rendue dans un brun rouille chaud et une terre de Sienne brûlée, sa surface construite de coups de pinceau verticaux et lâches qui laissent l’argile paraître presque non émaillée. Il repose sur une surface vert-blanc pâle qui pourrait être une table ou un drap, peinte si finement par endroits que l’apprêt transparaît.
Le vert contre le violet, le rouille contre les deux
Van Gogh plaça toute la composition sur un fond de vert menthe et turquoise, rompu par des coups de pinceau vert jade plus sombres qui suggèrent un mur ou un meuble sans décrire ni l’un ni l’autre en détail. Ce vert est la couleur la plus éclatante du tableau, plus éclatante encore que les fleurs qu’il entoure, et il pousse le bouquet vers l’avant plutôt que de le laisser reculer.
Contre ce champ de vert, la terre cuite du vase se lit comme la seule note chaude du tableau, un coin de brun-rouge ancrant le tiers inférieur de la toile. Le bleu-violet des têtes de chardon se situe entre les deux, assez proche du vert en tonalité pour que l’œil doive travailler à séparer la fleur du fond par endroits, ce qui contribue à empêcher le bouquet de paraître statique.
Des touches de blanc, dans les pétales et dans les reflets épars sur les feuilles, sont la seule véritable pause dans une palette autrement saturée. Il n’y a presque pas de noir dans le tableau ; les passages les plus sombres sont faits de bleu-vert profond mélangé à l’état humide, ce qui est typique de la manière dont Van Gogh construisait l’ombre dans ses natures mortes d’Auvers.
Des feuilles dessinées comme une écriture
Les feuilles de chardon sont l’élément le plus graphique de la toile, chacune dessinée plutôt que fondue, avec un contour sombre posé d’abord puis rempli ou laissé nu là où le fond transparaît. Certaines se recourbent sur elles-mêmes d’un seul trait ininterrompu, d’autres se divisent en deux ou trois pointes, donnant à l’ensemble du groupe un contour déchiqueté, presque électrique, contre le vert calme derrière lui.
C’est une touche rapide. Van Gogh n’adoucit pas la menace du chardon en quelque chose de purement décoratif ; il garde les épines de la plante acérées et légèrement hostiles, même lorsqu’il les installe dans un vase domestique sur une table domestique. Les épis de blé, en revanche, sont posés d’une touche plus légère et plus fluide, de simples coups de pinceau courbes d’un or pâle qui retombent loin de la masse du bouquet.
De près, la peinture sur le vase et le fond est assez épaisse pour retenir les crêtes des passages de pinceau individuels, accrochant une lumière réelle sur la surface d’une manière qu’une image plate ne peut pleinement rendre. Il convient de rappeler qu’il s’agit d’un petit tableau, peint à 33,6 sur 40,8 centimètres, travaillé de près et rapidement plutôt que construit sur plusieurs jours.
Ce qui reste au mur
Le tableau est conservé aujourd’hui par le Pola Museum of Art, sa notice répertoriée dans les données de collection publique sur Wikidata sous l’identifiant Q26221166 pour quiconque souhaite le retrouver. C’est une nature morte modeste selon les critères de la production d’Auvers de Van Gogh, sans le drame des peintures de champs de blé des mêmes semaines, mais elle porte la même main agitée.
Accroché dans une pièce à la lumière changeante, le tableau se comporte différemment selon l’heure. La lumière du matin fait ressortir les verts froids et laisse les têtes de chardon violettes reculer ; le soir, sous une lumière artificielle plus chaude, le vase en terre cuite et les épis de blé dorés avancent et le fond vert se refroidit davantage dans l’ombre.
Il mérite d’être regardé deux fois : une fois depuis l’autre bout d’une pièce, où les formes se lisent comme un simple bouquet dans une cruche, et une fois de près, où les chardons se résolvent en marques rapides et délibérées d’un peintre travaillant contre le temps.
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