Vergers en fleurs, vue d'Arles : l'histoire
Au printemps 1889, Vincent van Gogh vivait à Arles depuis à peine un an, et cette année avait failli avoir raison de lui. La ville lui avait offert la lumière méridionale crue qu’il était venu chercher dans le Sud, mais elle avait aussi apporté la crise de décembre 1888, des semaines à l’hôpital d’Arles, et un retour chez lui contre lequel un groupe de ses voisins a pétitionné en mars. Lorsque les vergers aux abords de la ville ont fleuri malgré tout, il est sorti les peindre, travaillant vite dans les semaines précédant son départ d’Arles pour l’asile de Saint-Rémy-de-Provence.
Verger en fleurs, vue d’Arles est l’un des résultats de ces semaines : une prairie aux confins de la ville, deux arbres en fleurs plantés près de l’œil, et les toits d’Arles tenus à bonne distance derrière eux.
Un printemps fragile
Van Gogh avait déjà peint des vergers, au printemps 1888, lorsque la saison des fleurs est devenue une sorte de rituel privé : une douzaine de toiles ou plus en quelques semaines, travaillées vite parce que les fleurs n’attendraient pas. En 1889, le même sujet portait un poids différent. Son emprise sur la vie qu’il s’était construite à Arles lui échappait, et les champs au-delà de la ville étaient parmi les rares endroits encore ouverts à lui.
Il travaillait en plein air, directement devant le motif, de la manière qu’il avait défendue pendant des années contre la convention de finir les tableaux à l’atelier. Le résultat n’est pas une répétition calme d’une vue familière. C’est un verger vu rapidement, sous un ciel changeant, par un homme qui avait de bonnes raisons de regarder attentivement tout ce qui se trouvait encore devant lui.
Arbres tout proches, une ville tenue à distance
Le tableau est construit en trois bandes. Au plus près du spectateur, une prairie de touches vertes grossières court sur toute la largeur de la toile, parsemée de petites touches de pissenlit jaune et de quelques éclats de blanc. Deux arbres en fleurs s’élèvent directement de cette herbe, leurs troncs d’un gris-mauve saisissant, épais et noueux, placés juste à l’écart du centre de sorte que l’un est coupé par le bord supérieur de la toile.
Au-dessus des troncs, les branches se divisent en une fine toile sombre, et c’est cette toile, non le tronc, qui porte les fleurs : des grappes de blanc et de crème pâle, posées par petites touches plutôt que dessinées, captant la lumière qu’il y a dans le ciel derrière elles. Un second arbre, plus ancien, se tient plus loin et à gauche, sa floraison plus clairsemée, sa forme plus courbée par le vent.
Entre les arbres et la ville, une route pâle serpente dans le plan intermédiaire, past des bâtiments bas aux toits de tuiles orange-rouge et une sombre rangée de cyprès. Arles elle-même se trouve au bord lointain de la toile, un groupe de toits et, à droite, un clocher d’église carré, tous peints plus petits et plus plats que les arbres afin que l’œil les lise comme arrière-plan plutôt que comme destination.
Rien dans le tableau ne demande à être regardé en premier. L’œil se pose sur le tronc proche, suit les branches vers le haut jusque dans les fleurs, retombe sur la prairie, et ne voyage qu’ensuite vers la ville, à peu près dans l’ordre où une personne debout dans ce champ le verrait réellement.
La peinture maniée de deux façons
Van Gogh a peint les fleurs et la ville de deux mains distinctes. Les fleurs sont rapides : de courtes touches chargées de blanc, de crème et de bleu pâle, posées serrées les unes contre les autres de sorte que les coups de pinceau individuels se lisent comme un scintillement plutôt que comme une forme stable. De près, la toile est à ce stade presque entièrement texture, des crêtes de peinture assez saillantes pour accrocher une vraie lumière sur leur surface.
Les troncs et les branches sont construits différemment, en touches plus longues et tortueuses de violet, de brun et de gris qui suivent le tour réel du bois. C’est là que la peinture est la plus épaisse, posée en cordes presque à pleine force sortie du tube. Le contraste entre les fleurs légères au-dessus et le tronc lourd et musculaire en dessous porte l’essentiel de la structure du tableau.
Plus loin, vers les toits et le clocher, le pinceau s’apaise. Les touches se raccourcissent, la couleur s’aplatit en terracotta pâle, gris-bleu et vert, et la couche de peinture s’amincit considérablement. La distance ici est affaire de touche autant que de taille ou de ton, la ville peinte comme une chose apparaît lorsque l’attention d’une personne s’en est déjà détournée.
Dans une pièce, au fil du jour
Accroché là où la lumière du matin peut l’atteindre, la prairie et les fleurs captent d’abord l’œil, les petits pissenlits jaunes prenant la chaleur d’un soleil bas. Lorsque la lumière s’aplatit plus tard dans la journée, les troncs mauves et gris avancent et tiennent bon même dans une pièce plus terne, tandis que la ville lointaine recule encore davantage.
L’original, peint en 1889 et mesurant 65 sur 50 centimètres, est conservé au Van Gogh Museum d’Amsterdam. Une reproduction proche de cette échelle garde les troncs presque grandeur nature, ce qui permet au tableau de fonctionner de près : tenez-vous près de lui, comme Van Gogh se tenait près de son chevalet dans ce champ, et les fleurs se décomposent en peinture avant de se recomposer en fleurs lorsque vous vous éloignez.
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