Vue des Saintes-Maries-de-la-Mer : histoire
Un détour depuis Arles
À la dernière semaine de mai 1888, Vincent van Gogh était installé à Arles depuis un peu plus de trois mois. Il était venu dans le sud en quête d’une lumière plus claire et d’une simplicité de couleur à la japonaise, et il travaillait à un rythme qui l’alarmait lui-même, remplissant toile après toile avec les vergers et les rues autour de la Maison jaune.
Il quitta Arles pour quelques jours afin de voir la Méditerranée, voyageant en diligence jusqu’au petit village de pêcheurs de Saintes-Maries-de-la-Mer, sur la côte de la Camargue. C’était sa première vue de la mer depuis son départ des Pays-Bas, et il exploita durement ce court voyage, remplissant des carnets de croquis et commençant des toiles sur place avant que la lumière ne change.
Vue sur Saintes-Maries-de-la-Mer est l’un des tableaux issus de cette semaine. Il est daté de 1888 et mesure 53 sur 64 centimètres, un format modeste qui correspond à la vitesse à laquelle il a dû être peint, debout dans un champ à la lisière du village avec le vent venant de l’eau.
Une église fortifiée au-dessus des toits
Le village occupe une bande en travers du milieu de la toile, ses toits inclinés en tuiles ocre et rouges, ses murs un patchwork de blanc, de crème et de bleu pâle. Au-dessus de tout s’élève l’église du village, un bâtiment trapu, semblable à une forteresse, avec une tour crénelée que Van Gogh a légèrement tirée hors de l’axe, inclinant l’architecture vers le spectateur.
Cette église était un refuge autant qu’un lieu de culte, construite basse et aux murs épais contre les pirates et les tempêtes, et Van Gogh a manifestement savouré sa massivité. Il lui donne plus de poids et de couleur, un ocre chaud contre les maisons plus pâles qui l’entourent, qu’un rendu purement exact n’en aurait besoin.
Devant l’église, des bâtiments plus petits aux toits sombres et fortement inclinés se tiennent près du bord du champ, leurs pignons noirs découpant des triangles nets contre la ville plus pâle derrière. Une seule figure, réduite à quelques touches de peinture, parcourt le chemin entre le champ et les maisons, la seule présence humaine de toute la scène.
Sillons de bleu et de vert
La moitié inférieure de la toile est entièrement consacrée à un champ cultivé, dont les rangées courent en diagonale depuis le bord inférieur vers le village. Van Gogh peint chaque sillon comme un passage de couleur distinct, la culture violette et bleue alternant avec le vert et des touches de terre rouge rouille qui affleurent.
La touche y est courte, chargée et directionnelle, chaque coup suivant la ligne d’un sillon plutôt que de décrire une plante individuelle. De près, le champ se dissout en un fouillis de petites marques ; à distance, il se lit instantanément comme rangée après rangée de culture en croissance s’éloignant vers les toits.
C’est la partie du tableau où la main de Van Gogh bouge le plus vite, et cela se voit. Le rythme des rangées conduit l’œil depuis le bas de la toile jusqu’à la tour de l’église, de sorte que toute la composition fonctionne comme une seule approche ample du village plutôt que comme deux moitiés séparées.
Un ciel sans météo
Au-dessus des toits, le ciel occupe près de la moitié de la toile et est peint dans un jaune pâle et verdâtre qui n’a rien des bleus profonds que Van Gogh a utilisés ailleurs cet été-là. Il est brossé en larges touches horizontales, assez fines par endroits pour que la trame de la toile apparaisse, donnant à la lumière une qualité légèrement usée, délavée par le soleil.
Il n’y a pas de soleil dans le tableau et pas de nuages à proprement parler, seulement une lueur plate et uniforme qui tombe sur les toits et le champ sans projeter une seule ombre dure. Cela se lit comme la lumière du début d’après-midi en Camargue, lorsque la chaleur aplatit tout le paysage en un seul plan chatoyant.
Contre ce ciel pâle, l’ocre de la tour de l’église et le rouge des toits de tuiles sont les notes les plus chaudes de tout le tableau, de petites concentrations de chaleur dans une scène par ailleurs fraîche et aérée. C’est un contraste simple, mais c’est ce qui fait du village, plutôt que du champ ou du ciel, le point vers lequel l’œil ne cesse de revenir.
Vivre avec la vue
Accroché dans une pièce à la lumière changeante, le tableau change avec l’heure, tout comme la scène originale a dû changer sous le soleil de la Camargue. La lumière du matin fait ressortir le violet des sillons ; le soir, la tour ocre et les toits rouges gardent leur couleur plus longtemps que tout le reste sur le mur.
Il récompense une pièce où l’on peut s’en approcher lentement, un couloir ou un bureau plutôt qu’un endroit où l’on jette un regard en passant, car le champ ne livre sa structure de touches individuelles et délibérées qu’à l’examen rapproché. De plus loin, les rangées et les toits se fondent dans la vue unique et ininterrompue que Van Gogh a composée cette semaine-là sur la côte.
L’original de Vue sur Saintes-Maries-de-la-Mer est conservé au Kröller-Müller Museum, peint durant ces mêmes mois agités qui ont produit tant d’œuvres arlésiennes de Van Gogh. Bien vu, une reproduction en porte quelque chose de cette même immédiateté, un paysage posé rapidement, par quelqu’un qui savait qu’il n’avait que quelques jours pour le réussir.
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