火のついた煙草をくわえた骸骨：物語
1884年、フィンセント・ファン・ゴッホはニューネンの両親の牧師館に住み、誰にも強制されない自主的な規律のもとで人体を描く修練を重ねていた。本格的に絵画に取り組み始めたのはほんの数年前のことだったが、このオランダ時代の作品群には共通する基盤がある。重く土の色合い、薄暗い光の中の機織りや農民たち、そして描こうとする皮膚の下にあるものを理解するために骨や手、頭蓋骨を描き続ける落ち着かない習慣だ。
そうした習作の一つが、歯の間に火のついた煙草をくわえた頭蓋骨の、小さく素早い油彩スケッチである。それは大げさな主張ではない。夕方に一気に描き上げたような、半分は練習、半分は冗談といった趣で、まさにそれこそがこの作品に鋭さを与えている。
振り向く途中の頭蓋骨
頭蓋骨は画面の近くに位置し、斜め四分の三の角度を向いてわずかに前に傾いているため、目はまず眼窩の深いくぼみに出会う。その下で顎は煙草を歯の間に挟めるのにちょうどよい程度に開き、下端には最初のいくつかの椎骨と鎖骨の一部が現れているが、しっかりと描き込まれるというよりは緩く塊で捉えられている。
光は左上から差し込み、頭蓋骨の頂部と眉の隆起を温かな骨白色に照らし、その後は頬と顎を横切って素早く影へと滑り落ちる。頭の残りの部分と背景全体はほぼ黒い地に消え、頭蓋骨は闇の前に据わるのではなく、闇から浮かび上がってくるように見える。
死者の歯に挟まれた火のついた煙草
煙草そのものは無駄のない数筆で描かれ、淡い軸が顎から下へ外へと角度をつけ、先端には小さなオレンジ色のひらめきと微かな灰色の煙が添えられている。それ以外は冷たく骨ばった画面の中で唯一明るく温かな音符であり、頭蓋骨を長く見つめていても視線がそこへ引き戻されずにはいられない。
ヨーロッパ絵画における頭蓋骨は何世紀にもわたり道徳的な重みを帯びてきた。肉は一時的であり虚栄は愚かであるという警告である。ファン・ゴッホの頭蓋骨は説教しない。顎も目もない頭に煙草をくわえさせることで、古いメメント・モリはより私的な冗談に近いものへと変わる。死は悪い習慣を続けながら平然とやっていく、というわけだ。
骨、影、そしていくつかの濃い色彩
パレットは狭く、意図的にそうされている。頭蓋骨には骨の白と温かな黄土色、眼窩や顎に沿って影が溜まる場所には緑がかった灰色、そしてキャンバスのほぼ半分を飲み込む黒い地。それはファン・ゴッホの他のニューネン時代の作品に流れる、同じ暗く土に根ざした色彩感覚であり、ここでは奇妙な主題に適用されている。
絵具の扱いは滑らかというより速い。個々の筆致は頭蓋骨のドーム全体にわたり目に見えたままで、筆の向きが変わったところでは絵具の隆起が光を捉え、基部の鎖骨と椎骨は、画家がすでに明らかに理解していた解剖学を代理する、ほんの数本の自信に満ちた混ぜ合わせられていない筆跡にすぎない。
ここには力を込めて練り上げられたものは何もない。この絵には、何かが自分から逃げ去ってしまう前に、油彩で素早くアイデアを試す人の歩みがある。
小さなキャンバス、24.5×32センチ
原画はわずか24.5×32センチで、大きさは便箋一枚に近い。その大きさでは頭蓋骨がほぼ画面いっぱいを占め、骨と煙草の小さな燃える一点以外に目を休める場所がないほど近くに切り取られている。
この tight な構図は実際に重要な働きをしている。より大きなキャンバスなら骸骨に場面の中の人物となる余地が与えられただろうが、この作品はそれを拒み、主題を鑑賞者のすぐ目前に押し付けることで、冗談も暗さも至近距離で届く。
壁にかけるとどうなるか
低い光や揺らぐ光の部屋に掛けると、黒い地はほとんど虚空のように振る舞い、頭蓋骨は描かれた長方形の中に据わるのではなく、そこに独りで浮かんでいるように見える。より強く直接的な光の下では、骨の上の個々の筆致が読み取れるようになり、絵はシルエットから、絵具が実際にどのように置かれたかの研究へと変わる。
それは一度見て仕舞い込まれるような絵ではない。煙草をくわえた頭蓋骨の乾いたユーモアは初めて見る者を不意打ちにしがちであり、ファン・ゴッホがほんの一握りの色調で一つの頭をどれほど経済的に作り上げたかを、二度目のはより近い視線で報いてくれる。
原画はアムステルダムのファン・ゴッホ美術館に所蔵されており、まだ自らの手を見つけつつあった画家による、より予想外の作品の一つであり、古い主題を使って、それまで誰もそのようには語らなかった冗談を成り立たせている。
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