Autorretrato con pipa: historia, significado y pinceladas
Llegada a París
Vincent van Gogh llegó a París en marzo de 1886 y se instaló en el apartamento de su hermano Theo casi sin avisar. Tenía treinta y tres años, era en gran medida autodidacta y había pasado los años anteriores pintando tejedores y comedores de patatas bajo la luz marrón y plana de Nuenen. París era un clima completamente distinto, cargado de los argumentos de los pintores impresionistas y neoimpresionistas de los que solo había leído en cartas.
No llegó dominando el nuevo lenguaje visual que lo rodeaba. Este autorretrato, pintado en 1886, pertenece a sus primeros meses en la ciudad, antes de que el color quebrado y la pincelada acelerada de sus posteriores lienzos parisinos se impusieran. La paleta sigue siendo en gran medida la que trajo consigo desde los Países Bajos.
Un rostro medio en sombra
La pintura es pequeña, solo 38 por 46 centímetros, y pide ser contemplada de cerca. Van Gogh se presenta de pecho hacia arriba, con un abrigo oscuro y un cuello pálido y una corbata apenas visibles bajo la barba. Una pipa de arcilla está apretada en su boca, con la boquilla inclinada hacia abajo, y un hilo de color asciende desde la cazoleta.
La luz cae desde arriba a la izquierda, alcanzando la coronilla y el lado izquierdo de su rostro mientras el lado derecho se hunde en una sombra cálida y rubicunda. Su cabello y barba son de un pelirrojo cobrizo, pintados con trazos cortos y secos que captan la luz de manera distinta al modelado más suave de la piel. Sus ojos no se encuentran directamente con el espectador; están ligeramente desviados hacia un lado, atentos más que confrontativos.
Detrás de él, el fondo es de un rojo marrón oscuro y moteado, esfumado y trabajado con marcas de pincel visibles en lugar de aplicado plano. No da ninguna sensación de una habitación o una ventana, solo una atmósfera estrecha y cercana que presiona alrededor del retratado. Contra esa oscuridad, la frente pálida se convierte en la única nota más brillante de la pintura, el lugar al que el ojo regresa primero.
Posando para sí mismo
Van Gogh no podía permitirse modelos profesionales con regularidad, y en París recurrió al único rostro que no le costaba nada: el suyo propio. Durante sus dos años en la ciudad se pintó a sí mismo más de veinte veces, usando un pequeño espejo apoyado en su habitación.
Cada intento le permitía probar algo sin necesidad de negociar una tarifa de posado o la paciencia de un desconocido. Un autorretrato podía comenzarse y abandonarse en una tarde, y retomarse al día siguiente con la pintura aún trabajable. Esa repetición se convirtió, en efecto, en su formación privada en la nueva pintura que encontraba en exposiciones y en los estudios de artistas alrededor de Montmartre.
Visto junto a los autorretratos que pintó solo uno o dos años después, con sus trazos quebrados de color y su brillo casi impactante, este se lee como reticente. La pipa y la mirada serena pertenecen a un hombre que aún se presenta de una manera cercana a su antigua manera neerlandesa, incluso mientras la ciudad a su alrededor desviaba su mirada hacia otro lugar.
Una mano aún fiel a Nuenen
La pincelada aquí es firme y construida por parches en lugar de los trazos rápidos y direccionales que pronto definirían su estilo maduro. En la frente y la mejilla la pintura está mezclada con cierto cuidado, modelando el hueso bajo la piel en grises, ocres y toques de verde. La barba y el cabello están tratados con más libertad, con marcas cortas y elásticas que sugieren textura sin describir cada mechón.
El abrigo y el fondo están pintados aún más sueltos, casi como contrapunto al tratamiento más ajustado del rostro. Van Gogh claramente quería que la atención se posara en la cabeza, y usó tanto la luz como el tratamiento de la pintura para asegurarse de que así fuera. Hay poco del impasto que más tarde apilaría sobre el lienzo; la superficie se mantiene comparativamente contenida en todo momento.
Lo que hace que la imagen merezca una pausa es exactamente esta tensión entre una mano antigua y cuidadosa y un nuevo conjunto de ideas presionando en sus bordes. Nada aquí es ostentoso, pero la elección de pintar su propio rostro sincero y cansado, en lugar de uno halagador o compuesto, ya lleva la honestidad que marcaría sus autorretratos posteriores.
Dónde se encuentra ahora
La pintura es conservada por el Museo Van Gogh en Ámsterdam, parte de una colección que traza su desarrollo año tras año. Situada entre sus otros lienzos parisinos de 1886, se lee claramente como un punto de inflexión, el momento antes de que su color se abriera.
En una pared de una casa, lejos de esa secuencia, se comporta de manera diferente. Con poca luz, los marrones y casi negros del abrigo y el fondo retroceden casi por completo, dejando el lado iluminado del rostro suspendido por sí solo. Bajo una lámpara más fuerte o la luz del día, los matices rojizos de la sombra y el pelirrojo de la barba avanzan, y la imagen se calienta considerablemente.
Recompensa el tipo de mirada que el propio Van Gogh dirigía al espejo: lenta, cercana y repetida. Un retrato tan silencioso no se anuncia desde el otro lado de una habitación, pero retiene la atención una vez encontrado, del modo en que un rostro vislumbrado inesperadamente en un pasillo tenue retiene la atención.
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