Barcos de pesca en la playa de Saintes-Maries: historia y significado
Cinco días junto al mar
En febrero de 1888 Van Gogh dejó París rumbo a Arles, persiguiendo una luz que creía que solo el sur podía darle. En junio ya llevaba cuatro meses pintando allí, trabajando entre los campos de trigo y los huertos de los alrededores de la ciudad a un ritmo que alarmaba incluso a su hermano Theo. Quería el Mediterráneo a continuación, y a principios de junio partió en diligencia hacia Saintes-Maries-de-la-Mer, un pueblo pesquero de la costa de la Camarga que aún no había visto.
Se quedó cinco días. Fue su única visión del mar abierto durante su estancia en el sur, y los pasó recorriendo las dunas, dibujando la llanura pantanosa y la flota pesquera, y escribiendo a Theo sobre una costa distinta a todo lo que había pintado antes.
Colores como una caballa
Van Gogh quedó impresionado sobre todo por el propio mar, que describió como cambiante de color igual que una caballa, deslizándose entre el verde, el violeta, el rosa y el gris casi mientras lo observaba. Hizo rápidos dibujos a lápiz y a pluma de caña en la playa, registrando los barcos varados en la arena en lugar del agua, ya que la flota salía temprano y la arena mantenía quietos a sus sujetos.
De vuelta en su estudio alquilado en la Place Lamartine de Arles, convirtió aquellos dibujos en pintura, trabajando rápido para conservar la frescura de lo que había visto en la costa. Barcos de pesca en la playa de Les Saintes-Maries-de-la-Mer, pintado en junio de 1888 y hoy en el Museo Van Gogh, es uno de los resultados, un lienzo de 81 por 65 centímetros construido a partir de la memoria y un puñado de bocetos, más que de largas sesiones frente al motivo.
Barcos con nombre de amistad
Cuatro barcos aparecen varados en la arena en primer plano, con sus cascos pintados en colores rotundos y sin mezclar: un casco rojo y negro el más cercano al espectador, uno verde detrás, otros en azul y ocre. Altos mástiles inclinados y vergas cruzan el cielo en ángulos extraños, algunos desnudos, otros todavía con aparejo, de modo que los barcos se leen tanto como una maraña de líneas como un grupo de embarcaciones.
Un casco lleva un nombre a lo largo del costado, Amitié, amistad en francés, el tipo de detalle que Van Gogh solo podría haber tomado de mirar de cerca un barco real en una playa real. Escribió que las formas y los colores de los barcos le recordaban a flores, y el lienzo lo confirma: los rojos, verdes y azules de los cascos se asientan tan brillantes y separados como pétalos sobre la arena plana.
Más lejos, pasada la línea de rompientes, dos barcos navegan con sus velas blancas izadas, y otros dos son visibles como pequeñas marcas de color cerca del horizonte. El mar entre ellos y la orilla se descompone en breves trazos de verde, gris azulado y blanco, picado más que en calma, con espuma rizándose a lo largo de la línea de marea.
El cielo ocupa la mitad superior del lienzo y no tiene nada del azul intenso de los posteriores cielos provenzales de Van Gogh. Es pálido, gris verdoso y nublado, pintado con largos trazos barredores que se curvan sobre los barcos como el tiempo atmosférico en movimiento, más cercano a un cielo del Canal que al cliché mediterráneo.
Línea, color y el verano de Arles
Los barcos están dibujados con un contorno firme, casi caligráfico, cada casco y mástil fijado por una línea oscura antes de que el color se aplicara dentro de ella. Esa combinación de línea dibujada y relleno plano y saturado era algo que Van Gogh había estado desarrollando todo aquel verano en Arles, aprendido en parte de las estampas japonesas que coleccionaba y adaptado aquí a los barcos de trabajo franceses.
El color complementario hace el resto del trabajo: el casco rojo anaranjado se sitúa contra el mar verde azulado, la arena ocre contra la sombra gris violácea bajo los barcos. Van Gogh estaba leyendo y pensando intensamente sobre teoría del color aquel año, y este lienzo pone la teoría a una prueba llana y práctica en una playa llena de embarcaciones de trabajo corrientes.
La propia arena está construida con trazos cortos y arrastrados de beige, gris y amarillo pálido, con dos pequeños tacos de madera, calzos usados para estabilizar los cascos, colocados cerca del borde inferior casi como detalles de firma. Nada en el tratamiento de la pintura es forzado; todo el lienzo tiene la franqueza de algo terminado antes de que la luz, o el recuerdo de ella, pudiera desvanecerse.
En una pared, con luz cambiante
Colgado en una habitación que reciba algo de luz natural, el cuadro cambia con ella a lo largo del día. La luz de la mañana realza el mástil amarillo y los cascos pálidos; al atardecer los rojos y verdes de los barcos todavía se mantienen frente a una habitación más oscura, porque Van Gogh los construyó con color suficientemente fuerte para sobrevivir a la poca luz.
Recompensa una segunda y una tercera mirada. El ojo va primero al casco rojo más cercano, luego sigue los mástiles hacia arriba hasta el cielo gris, luego hacia fuera a lo largo de la línea de rompientes hasta las pequeñas velas del horizonte, un recorrido por el lienzo que una mirada nunca completa del todo en una sola pasada.
Siéntate con él un rato y se lee menos como una imagen del sol provenzal que como la imagen de una costa de trabajo en un día corriente, captada por un pintor que tuvo cinco días junto al mar y aprovechó cada uno de ellos.
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