El zuavo: historia, significado y pinceladas
Arles, principios del verano de 1888
En junio de 1888 Vincent van Gogh llevaba varios meses en Arles, todavía poniendo a prueba si la luz del sur podía darle el color que había estado persiguiendo desde que dejó París. Había alquilado habitaciones, trabajaba a un ritmo extenuante y había empezado a orientar esa energía hacia el retrato, convencido de que un rostro pintado con colores intensos podía captar más de una persona que un parecido exacto.
Los regimientos de zuavos, infantería francesa cuyo uniforme y orígenes se remontaban en parte al norte de África, mantenían una guarnición en la ciudad aquel verano. Van Gogh, siempre atento al vestuario y al color que no podía inventar, encontró en un joven soldado exactamente el sujeto que buscaba: piel endurecida por el servicio al aire libre y un uniforme compuesto de rojo, azul y oro.
Trabajó rápido, al estilo de aquella temporada, esforzándose por terminar un retrato en una o dos sesiones en lugar de trabajarlo durante semanas. La urgencia se aprecia en cada pincelada del cuadro que resultó.
Un rostro construido con cuatro colores
Pintado en Arles en 1888, el lienzo mide 54 por 65 centímetros, un tamaño modesto que acerca al modelo en lugar de mantenerlo a distancia. El zuavo está recortado a la altura del pecho, con la cabeza y los hombros ocupando casi todo el cuadro, y mira por encima del hombro del espectador en lugar de encontrarse directamente con la mirada.
Su fez, echado hacia atrás sobre el pelo oscuro y corto, es una losa de rojo que domina la mitad superior del lienzo, con su parte inferior en sombra deslizándose hacia el negro. Su rostro está construido con ocre, verde amarillento y toques de siena tostada, con la quemadura del sol registrada como un cambio en la temperatura del color en lugar de como sombreado convencional.
Su chaqueta es un azul denso, casi negro, realzado con trencilla dorada ondulante y dos cierres redondos con borlas que cuelgan como botones sobre un cordón. Debajo asoma una faja azul pálido, el único pasaje de color frío en la parte baja del cuadro, que estabiliza los rojos y amarillos acumulados por encima.
Detrás de él, la pared se divide en dos campos: una puerta o panel verde liso a la izquierda, y una pared de ladrillo rojo anaranjado realzada con líneas de mortero pálido a la derecha. Ninguno se lee tanto como descripción sino como contrapeso, un verde y un naranja colocados ahí porque cada uno intensifica el rojo del gorro y el ocre de la piel entre ellos.
Color contra color
Aquel verano Van Gogh trabajaba a partir de una teoría del color complementario que había absorbido de Delacroix y de sus propias lecturas, enfrentando el rojo al verde y el azul al naranja para que cada uno empujara al otro hacia su máxima intensidad. El zuavo se lee casi como una demostración de esa idea.
La pintura está aplicada en amplias superficies planas en lugar de mezclarse gradualmente, con cada área de color delimitada por un contorno firme, a menudo oscuro, que debe algo a las estampas en color que Van Gogh estudiaba con atención. Hay poco modelado convencional: el rostro es un plano, el gorro es un plano, el ladrillo es un plano.
Esa planitud es una decisión, no un atajo. Al negarse a suavizar las transiciones entre colores, Van Gogh mantiene cada tono a plena intensidad, de modo que el cuadro se lee al otro lado de una sala como se lee una vidriera, en bloques de color en lugar de en sombreado gradual.
Áspero y no fácil de manejar
Escribiendo a su hermano Theo sobre este retrato, Van Gogh describió la combinación de tonos que intentaba como áspera, incluso salvaje, y no fácil de controlar. También comentó los rasgos del modelo en términos que muestran cuánto le emocionó el encuentro en sí, mucho más allá del asunto ordinario de encontrar un modelo.
Esa admisión importa, porque muestra que el cuadro no fue un éxito fácil que le entregara un modelo dispuesto. Fue un riesgo deliberado, una prueba de hasta dónde podía el color por sí solo sostener un retrato antes de inclinarse hacia la discordancia, y Van Gogh no estaba del todo seguro, al escribirlo, de haberse mantenido en el lado correcto de esa línea.
El zuavo pertenece a una breve serie de retratos de aquel verano en Arles, entre ellos gente trabajadora local a la que Van Gogh trató con la misma seriedad que daba al paisaje, parte de un esfuerzo más amplio por rehacer el retrato mediante el color puro en lugar de mediante la descripción.
En una pared, con luz cambiante
El original lo conserva hoy el Van Gogh Museum de Ámsterdam, dentro del grupo de pinturas de aquel verano en Arles que se guardan allí. Visto en una sala, el cuadro se comporta menos como un registro de un rostro y más como una masa de color ordenado que se resuelve en un rostro a medida que el ojo se asienta en él.
La luz de la mañana o la artificial tiende a adelantar el rojo del gorro y el naranja del ladrillo; una luz vespertina más suave deja que suban en su lugar el verde de la pared y el azul de la faja. Recompensa una segunda mirada, una desde el otro lado de una sala, donde se lee como un bloque caliente y ordenado de rojo, verde y oro, y otra de cerca, donde los contornos, las manchas de pintura sin mezclar y la velocidad del pincel se vuelven evidentes.
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