Muelle con Estibadores Descargando Barcazas de Arena: Historia
Arles, y un río que tenía que ganarse la vida
En 1888 Vincent van Gogh se había instalado en Arles, en el sur de Francia, atraído por una luz que había admirado primero de segunda mano, en estampas japonesas que circulaban por los cafés de París. Quería un color que no se disculpara por sí mismo, y un motivo al que pudiera volver día tras día sin agotarlo. El Ródano, que corría a lo largo del borde de la ciudad, le dio ambas cosas.
El río no era paisaje para las personas que trabajaban en él. Las barcazas traían arena y piedra desde el delta, y cuadrillas de hombres las cargaban y descargaban en los muelles, el mismo trabajo pesado y repetitivo hiciera el tiempo que hiciera. Van Gogh se instaló frente a esto en lugar de ante las esquinas más obviamente pintorescas de la ciudad.
Pintó la escena a toda velocidad, como pintó la mayor parte de su trabajo al aire libre de ese año, queriendo atrapar las barcazas y a los hombres antes de que la luz o la labor avanzaran. Nada en el resultado se lee como posado. Se lee como algo visto una vez, con dureza, y dejado por escrito antes de que pudiera cambiar.
Lo que se posa sobre el agua
Dos barcazas de fondo plano están amarradas una junto a otra en el muelle, sus cascos apilados con arena pálida y madera. Un hombre con una blusa azul se inclina sobre una carretilla cargada en la barcaza más cercana, captado a mitad de empuje, su peso lanzado hacia adelante en el trabajo.
Más adelante en la cubierta otra figura se agacha sobre la carga, y más allá de él una tercera permanece de pie con un remo o una pértiga, estabilizando la barca contra la corriente. Un pequeño bote de remos con un solo remero sentado se desliza justo detrás de las barcazas, su contorno sencillo un contrapunto tranquilo a las embarcaciones más ajetreadas.
Una bandera tricolor francesa cuelga de un mástil cerca de la popa, uno de los pocos acentos verticales en una composición construida mayormente a partir de diagonales. Al otro lado del agua, la orilla opuesta apenas es legible, una baja hilera de tejados en rojo y ocre bajo una neblina suave.
La piedra pálida del propio muelle llena la esquina inferior izquierda, anclada por una pesada anilla de amarre de hierro y una cadena enrollada. Es lo único sólido y quieto en el cuadro, todo lo demás inclinado en ángulo, deslizándose hacia el agua.
Agua verde, carga amarilla
El río ocupa la mayor parte del lienzo, y Van Gogh lo pinta de un verde enfático, casi antinatural, aplicado en pinceladas cortas y entrecortadas que nunca acaban de asentarse en un único tono plano. Vetas más pálidas se detienen donde la luz incide en la superficie; un verde más oscuro se asienta en la sombra de los cascos.
Contra ese verde, las barcazas y su carga se empujan con fuerza hacia el amarillo y el ocre, la arena atrapando el sol que haya y devolviéndolo directamente al espectador. El contraste es deliberado y completamente característico de su obra de Arles, donde buscaba una y otra vez pares de colores que no se asentaran tranquilamente juntos.
Las figuras se mantienen pequeñas y oscuras en comparación, notas azules y negras dejadas caer en el amarillo, suficientes para leerse como hombres y su trabajo sin pedir un parecido individual. El ojo encuentra primero la carretilla, luego sigue la diagonal de los botes hacia la bandera y la orilla opuesta.
Cómo se asienta la pintura sobre el lienzo
La pincelada es rápida y visible en todo momento, aplicada en guiones cortos y trazos más largos y arrastrados que siguen la forma de lo que describen, las tablas de las barcazas, el rizo del agua, la caída de una manga. Los contornos se dibujan con una línea más oscura en lugar de difuminarse, un hábito que debe algo a las estampas xilográficas que Van Gogh coleccionaba.
Con sesenta y seis por cincuenta y cinco centímetros, el lienzo es lo bastante compacto como para que todo el muelle en funcionamiento se lea de un solo vistazo, y luego retiene la mirada a medida que los detalles más pequeños, la figura agachada, la cadena enrollada, el segundo bote pequeño, avanzan en una mirada más larga.
Nada aquí se suaviza por comodidad. La pintura permanece espesa y los trazos siguen siendo contables, de modo que la labor de hacer el cuadro se sitúa visiblemente junto a la labor que representa.
En una pared, a lo largo del día
Colgado donde la luz de la mañana pueda alcanzarlo, el verde del río tiende a dominar, frío y ligeramente sorprendente contra la mayoría de los interiores. A medida que la luz de la habitación se calienta hacia la tarde, el amarillo de la arena y las barcazas avanza en su lugar, y toda la escena se inclina del agua hacia el trabajo.
Recompensa el tipo de habitación donde alguien realmente se detiene frente a él, un estudio, un hueco de escalera, un lugar por el que se pasa a diario en lugar de una sola vez. La composición tiene suficiente incidente, la carretilla, la bandera, el segundo bote, como para no agotarse en una primera contemplación.
El original cuelga en el Museum Folkwang, en Essen, donde se ha convertido en uno de los registros más conocidos de la galería del año de Van Gogh en Arles. Reproducido a escala en un hogar, conserva la misma franqueza laboriosa que le hizo elegir este tramo de río en lugar de las esquinas más tranquilas de la ciudad en primer lugar.
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