Retrato de Armand Roulin: historia, significado y pinceladas
En la cuarta semana de su estancia en Arles, Vincent van Gogh había dejado en gran medida de contratar modelos. Los modelos profesionales costaban dinero que no tenía, y posaban con demasiada rigidez para lo que él quería de un rostro. En su lugar, recurrió a las personas que lo rodeaban: el empleado de correos que bebía con él, la hija del posadero y, ese mismo año, una familia entera que vivía casualmente calle abajo de la Casa Amarilla.
Retratos de personas que conocía
La familia era la de Joseph Roulin, un empleado de correos de Arles con quien van Gogh había trabado amistad poco después de llegar al sur. Roulin posó para él repetidamente a lo largo de 1888 y, con el tiempo, también lo hicieron su esposa y cada uno de sus hijos.
Armand era el mayor de los hijos de los Roulin, al borde de la edad adulta y ya al margen de las rutinas domésticas de sus hermanos menores. Tenía edad suficiente para ser pintado menos como un niño y más como un joven que decidía quién iba a ser.
Van Gogh lo pintó dos veces ese año. Este cuadro, que muestra a Armand con un abrigo amarillo brillante sobre un fondo verde liso, es uno de los dos, y posee una cualidad serena y directa que sugiere un modelo y un pintor que ya se conocían bien.
Amarillo sobre un campo de verde
El abrigo ocupa la mayor parte del lienzo. Es de un amarillo sin matizar, casi lacado, roto solo por un botón oscuro, un triángulo de camisa blanca y una corbata negra anudada holgadamente al cuello.
Detrás de él, la pared es verde, más pálida y fría cerca de la cabeza, y se oscurece ligeramente hacia los bordes del lienzo. Van Gogh ya había utilizado exactamente este tipo de emparejamiento antes, situando un color cálido frente a su opuesto para que cada uno impulse al otro a su máxima intensidad.
Entre los dos campos se sitúa el rostro de Armand, pintado en tonos más suaves y cálidos: rosa en las mejillas y la punta de la oreja, ocre y rosado en la frente y la mandíbula. El efecto es el de una cabeza iluminada desde dentro de un campo de color mucho más intenso, más que iluminada por una fuente de luz diurna evidente.
Un sombrero oscuro de ala ancha se asienta bajo sobre su frente y arroja sus ojos a la sombra. Bajo él, su mirada es firme y un poco reservada, y se encuentra con el espectador sin revelar del todo nada.
La mano que construyó la pintura
Si se observan de cerca el sombrero y la pincelada, el carácter cambia por completo respecto al abrigo que hay debajo. Breves trazos diagonales de azul verdoso y casi negro construyen la copa y el ala, dispuestos uno contra otro, de modo que el fieltro parece tener pelo y un peso propios.
El fondo verde está tratado de forma aún más suelta, con barridos visibles que dejan ver la trama del lienzo en algunos puntos. Nada está fundido hasta quedar liso; van Gogh trabajaba rápido, con pintura espesa y húmeda, y dejó en la superficie las marcas de esa velocidad.
Un contorno oscuro, casi como un alambre, recorre los hombros y el cuello del abrigo, sosteniendo la forma plana amarilla contra el verde que tiene detrás. Ese tipo de contorno, tomado en préstamo con libertad del grabado y de la pintura cloisonné que admiraba, da a toda la figura una claridad ligeramente gráfica, semejante a un cartel.
El rostro es la única zona pintada con más cuidado y más pequeños ajustes, con el pincel moviéndose en trazos más cortos y más descriptivos alrededor de los ojos, la nariz y el bigote. Es donde van Gogh se detuvo, y se nota.
Dos sesiones, un hijo
Que van Gogh volviera a Armand para un segundo retrato dice algo sobre cómo trabajó con la familia Roulin ese año. No se limitaba a reunir parecidos; estudiaba a las mismas personas repetidamente, ajustando cada vez la pose, el atuendo y el esquema de color.
1888 fue para él un año de trabajo intenso, lleno de proyectos autoimpuestos, y los Roulin le proporcionaron modelos a los que no tenía que pagar, persuadir ni dar explicaciones. Pintar a Armand con su propio abrigo y su propio sombrero, en lugar de con un traje elegido para el cuadro, mantuvo el retrato ligado a una persona real y no a un tipo.
La pintura está fechada ese año y mide 54,1 por 65 centímetros, una escala cercana al natural para una cabeza y unos hombros, lo bastante cercana como para que la mirada del modelo llegue al espectador con algo parecido a su intensidad original.
En una sala, a través de una luz cambiante
El Museum Folkwang de Essen conserva hoy la pintura, donde el amarillo y el verde se encuentran bajo una iluminación de galería elegida para mantener honestos ambos colores. En una habitación doméstica, el mismo lienzo se comporta de manera distinta a lo largo del día: la pared verde detrás de Armand pasa de un tono ácido a un oliva más apagado a medida que baja la luz, y el abrigo amarillo mantiene su carga más tiempo que casi cualquier otra cosa en la sala.
Colgado a la altura de los ojos, el retrato sigue haciendo lo que fue construido para hacer en 1888: un joven con sombrero, atrapado entre colores que no acaban de asentarse a su alrededor, devolviendo la mirada a quienquiera que lo esté mirando.
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