夜のカフェテラス：物語・意味・筆致
夜通し描かれた、ラマルティーヌ広場のカフェ
1888年9月までに、Van Goghは7か月間Arlesに滞在し、自分の色彩と胆力を研ぎ澄ませてくれると信じた南仏の澄んだ光を追い求めていた。彼はラマルティーヌ広場のカフェ・ド・ラ・ギャールの上の借部屋に住み、近くの黄色い家が家具付きになるのを待ち、また、Paul Gauguinが南へ来てそこを共にすると約束したことを果たすのを待っていた。
カフェの持ち主Joseph Ginouxは、町の夜勤労働者や辻馬車の御者、ほかに行くところのない酒飲みたちのために、その店を一晩中開けていた。Van Goghは客であると同時に下宿人として、その店を内側から知っており、絵画的な室内風景としてではなく、ある種の疲労の記録として描くことにした。
彼はこのキャンバスを仕上げるために3晩続けて制作し、昼は眠り、夜はガス灯の下で描いた。その働き方のせいで、本人の言葉によれば、すっかり疲れ果ててしまった。出来上がった絵『夜のカフェ』は1888年制作とされ、大きさは92.1×72.4センチメートルである。
室内：ビリヤード台、ガス灯、そして数人の酒飲み
目はまずビリヤード台に引き寄せられる。濃い緑のラシャはほぼ真ん中に置かれ、床板の上に長い影を落としているが、その床は奥へ引っ込むというより、見る者に向かってせり上がってくるように見える。ゲームは進行していない。台はランプの下で使われぬままにあり、ほかの部分が不安定に感じられる部屋の中で、奇妙な静止点となっている。
周縁では、カフェの夜の客たちはまばらで、うなだれている。数人の酒飲みが小さなテーブルで一人で、あるいは二人連れで座り、うつむき、グラスの上で半分眠っている。バーの近くでは、白い服を着た一人の人物、おそらくGinoux自身が、空っぽの部屋を見張るように立っており、うなだれた姿の散在の中で唯一まっすぐな形である。
その背後では、サイドボードの上に瓶が並び、そばに淡い花束があり、奥の壁の時計は非常に遅い時刻を示している。天井から鉄の金具で吊られた3つのランプは、それぞれが緑がかった光輪に包まれるほど強烈な黄色で輝いており、ほかに窓のない部屋における唯一の真の光源である。
赤対緑：心の状態として使われた色彩
Van Goghはこの部屋を、ほとんどひとつの衝突だけで組み立てた。壁は深い、乾いた血のような赤で、天井では酸っぱいような緑の平たい広がりと出会い、その二つは決して調和へは解決しない。彼はそうならないことを望んだ。
彼はその狙いを弟Theoに直接こう説明している。赤と緑によって人間性の恐ろしい情念を表現すること、そしてカフェを、人が身を滅ぼし、狂い、あるいは罪を犯しうる場所として描くこと。これは19世紀の室内画としては異例なほど率直な意図の表明であり、キャンバス上のあらゆる選択に表れている。
ビリヤード台の緑はランプの光輪や天井にも再び現れるので、目がどこを見ても同じ酸っぱい音に戻ってくる。部屋の中の何ものも、その赤を冷ますことは許されていない。それは描写するためではなく、不安にさせるために使われた色彩である。
絵具そのもの：傾いた床と光輪をまとった光
筆致は広く速く、床板の方向、テーブルクロスのひだ、それぞれのランプの曲線に沿って、目に見えるストロークで置かれている。混ぜ合わせはごく少ない。Van Goghはたっぷりと絵具を含んだ一筆を次の一筆の隣に置き、混色を目の側に任せる。
遠近法は急で、わざと少し狂っており、床は画面に向かってあまりに速く上がり、ビリヤード台の脚は本物の台を支えられそうにない角度に開いている。その歪みこそが、部屋の中のどんな単一の物体よりも、この部屋に差し迫った、息苦しい感じを与えている。
それぞれのガス灯の周りでは、緑と黄色の厚い顔料の輪が、実際の徹夜のバーのまぶしさと煙のかすみを表しており、電灯器具というより、低い太陽の周りの光輪のように描かれている。それは、それまでの絵画にほとんど前例のない光の省略表現であり、このキャンバスをこれほど即座に識別可能にしている要素のひとつである。
日が暮れた後、壁の上で
原作は今日、Yale University Art Galleryに所蔵されており、Van GoghのArles時代の最も精緻に研究された絵画のひとつであり続けている。距離を置いて見ると、赤と緑は、部屋の中の何かが判別されるより先に、まず純粋な熱と冷が互いに対置されたものとして目に届く。
この規模の複製は、それ自体の部屋の中で同じ緊張を保つ。日中の光の下では赤は硬くマットに沈むが、夕方にランプが点くと、描かれたガス灯が本物の灯りに応え、緑がかった光輪は昼よりも少し脈打つように見える。
この絵は、通りすがりにちらりと見るより、筆遣いを追えるほど近くに立つ場所にふさわしい。絵が成し遂げていることの多くは、あの急な床と、解決されない色彩が近距離で目に働きかけることにかかっているからである。
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