桑の木：物語・意味・筆致
1889年の秋、フィンセント・ファン・ゴッホはサン＝レミ＝ド＝プロヴァンスのサン＝ポール・ド・モゾール療養所の壁の後ろで暮らしながら、その経歴の中でも最も過酷な時期の一つを過ごしていた。彼はアルルでの崩壊の後、5月に自らそこへ入院し、何ヶ月もの間、彼の主題は敷地と壁の向こうの眺めが許す限りのものだった。オリーブの木立、糸杉、鉄の門越しに垣間見える麦畑。10月の下旬、彼は建物の手の届くところに生えていた桑の木に目を向け、光と自身の集中力が持続する間に素早く描き、一度の持続的な取り組みでそれを描き上げた。
壁の内側の一本の木
その秋のファン・ゴッホの守備範囲は狭かった。彼は療養所の庭で、そして調子の良い日にはその少し先で描くことを許されており、桑の木は長く歩くことなく手が届くほど近くに立っていた。すでに色づき始めていたその秋の葉は、彼が一年を通じて追い求めてきたまさにその種のモチーフを与えた。すなわち、色だけによって強烈さへと押し上げることのできる、ありふれた何かである。
彼はその季節に制作した絵の中でも、完成したこのキャンバスを特に高く評価していたことが知られている。それはこの作品に払われた注意に表れている。これは素早い習作ではなく、真の熟慮をもって組み上げられた絵であり、幹から最も外側の枝に至るまで、全面が同じ高まりへと練り上げられている。
一本の木、キャンバス全体
構図はほとんど挑発的なまでに単純である。一本の桑の木が65×54センチのキャンバスのほぼ全体を占め、その幹はやや中心を外れて立ち上がり、樹冠は端から端へと広がるため、空は帯と枝の間から垣間見えるいくつかの隙間としてしか残らない。視線を他所へ導く道もなく、木そのものから注意をそらす出来事もない。
根元では、淡い石が幹に寄り添い、その周りの地面は開けた草地ではなく、クリーム、ストロー、白の筆致の場となっている。左側では土地がより淡い、白亜質の斜面となって盛り上がり、右側では低い濃い緑の茂みと、より小さな橙赤色の葉群が、絵の下半分における唯一の他の色彩的な出来事を与えているが、それは競合ではなくアクセントとして認識されるほど小さい。
幹そのものも樹冠と同じくらい注意深く仕上げられている。それは立ち上がるにつれてねじれ、茶、灰色、白の絵具の重なり合う帯から組み上げられ、まるで本物の樹皮の木目のように読め、そして低い位置で分岐して、葉を支える絡み合った枝へと分かれていく。
紫の空に対する金色
ここではデッサンよりも色彩が仕事をしている。葉は黄色、黄土、琥珀色の集中した塊であり、ある葉はほとんど橙色、他の葉は絵具の薄いところでよりくすんだオリーブへと陰り、この金色は、キャンバスの上部の角に向かって暗くなる深い青と紫の空に直接対置されている。
その組み合わせ、すなわち暖かい金色と冷たい紫は、この絵の全機構である。ファン・ゴッホは以前にも補色対比を用いていたが、ここではその比率が極端である。木が画面のあまりにも多くを占めるため、空は開けた空間というよりも背景からの圧力として読め、目はまず樹冠、その熱と密度に出会い、それからようやく幹や地面に到達する。
その強烈さにもかかわらず、パレットは規律を保っている。金色と紫以外にはほとんど何もない。淡い地面、右側の低い位置にある緑と赤橙色の二つの小さな斑点、そして幹と石における灰色の筆触である。空間を埋めるためだけに加えられたものは何もない。
絵具がキャンバスにどのように載っているか
筆致は、木が植物学ではなく天候になる場所である。葉の房のそれぞれは、短くカールする筆致、すなわち厚い絵具の輪やコンマが互いに寄り添って置かれることによって組み上げられ、そのため場面の中で実際には何も動いていないにもかかわらず、樹冠はねじれ、持ち上がるかのように見える。
ファン・ゴッホは一つの技法を全体に保つのではなく、領域ごとに扱いを変えている。葉はすべてカールと螺旋であり、空はより長く、よりまっすぐな斜めの筆致で塗られ、それによってかき寄せられた、風に駆られたような肌理を与えられている。地面は再びより緩く、輪ではなく筋で描かれている。幹はその二つの間に位置し、その筆致はねじれながらも制御され、中央で絵を一つに保っている。
絵具はところどころ、個々の筆致が今なお表面から盛り上がり、キャンバス全体に不均一に実際の光を捉えるほど厚く塗られている。その物理的な肌理はこの絵が何であるかの一部である。それは木の滑らかな錯覚ではなく、組み上げられた木であり、筆致ごとに組み立てられ、目に見えるままに残されている。
木とともに暮らす
部屋に掛けられたこの絵は、静かな絵ではない。金色の集中が空間を越えて目を引き寄せ、木が自らのキャンバスのあまりにも多くを占めているため、離れたところでもその規模を保ち、細部が判別する前に一つの密な形として読める。
光は一日を通してこの絵を、画廊の壁よりも人が暮らす部屋にふさわしい仕方で変える。日中の光は金色の樹冠と紫の空の対比を際立たせ、より暖かな夕暮れの光は葉の中の黄土と琥珀色を引き出し、より暗い青を後退させる。そのため同じキャンバスが朝食時と日が暮れた後とでは異なって感じられる。
これを描くきっかけとなった桑の木は、記録が示す限りもはや現存しないが、絵そのものは現在ノートン・サイモン美術館に所蔵されており、1889年10月のある午後は今なおそこにだけ存在している。
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