Postbote Joseph Roulin: Geschichte, Bedeutung & Pinselstrich
Als Vincent van Gogh im Sommer 1888 nach Arles kam, war er erst seit wenigen Monaten dort, und die Stadt hatte ihm fast nichts von der Künstlergemeinschaft gegeben, die er dort hatte aufbauen wollen. Paul Gauguin war noch nicht angekommen, das Gelbe Haus stand halb eingerichtet, und van Gogh arbeitete weitgehend allein, malte schnell und schrieb nach Hause über das Licht. In diese Isolation trat Joseph Roulin, ein Postangestellter am Bahnhof von Arles, der zu den ganz wenigen Einheimischen wurde, die bereit waren, für ihn zu sitzen, mit ihm zu trinken und ein Freund zu bleiben, als die Stadt sich gegen ihn wandte.
Roulin war in seinen Vierzigern, verheiratet und Vater von drei Kindern, und verdiente einen bescheidenen Lohn, den er nach eigener Aussage mit Wein und langen Gesprächen aufbesserte. Van Gogh malte ihn im Laufe des Jahres 1888 wiederholt, und diese Leinwand, Der Postbote Joseph Roulin, ist eines der Ergebnisse dieser anhaltenden Aufmerksamkeit. Sie ist auf 1888 datiert und misst 65,4 mal 81,3 Zentimeter, ein Maß, das nahe genug an der Lebensgröße ist, dass der Dargestellte dem Betrachter fast auf Augenhöhe begegnet.
Ein Postangestellter, der nicht stillhielt, um geschmeichelt zu werden
Roulin war kein Auftraggeber und hatte keinen Grund, für die Leinwand aufzutreten. Van Gogh malte ihn in seinem eigenen Beruf und nicht für den Anlass herausgeputzt, und das Bild liest sich weniger wie ein in Auftrag gegebenes Porträt als wie ein Abend mit jemandem, dem er vertraute.
Dieses Vertrauen zeigt sich in der Direktheit der Pose. Roulin sitzt gerade dem Betrachter zugewandt, eine Hand locker auf seinem Knie, die andere über die Armlehne eines grünen Stuhls gelegt, sein Körper leicht angewinkelt, doch sein Gesicht nach vorn gedreht, ungeschützt.
Die Freundschaft hatte auch ein praktisches Gewicht. Roulin gehörte zu der Handvoll Menschen in Arles, die in der Krise, die van Gogh bald überwältigen sollte, zu ihm standen, und die Wärme in diesem Porträt ist keine sentimentale Erfindung, sondern die Aufzeichnung eines Mannes, der jemanden malte, der sie verdient hatte.
Der Postbote, wie van Gogh ihn tatsächlich sah
Die Uniform kündigt den Mann an, bevor es das Gesicht tut. Roulin trägt einen dunkelblauen Postmantel mit zwei Reihen vergoldeter Knöpfe, die vorn herablaufen, seine Manschetten sind mit einer schlaufenartigen Goldborte besetzt, und eine steife Schirmmütze mit der Aufschrift POSTES sitzt gerade auf seinem Kopf.
Sein Bart ist die andere beherrschende Tatsache des Bildes, eine große gegabelte Ausbreitung aus Ocker, Grau und Rost, die die untere Hälfte seines Gesichts füllt und über seinen Kragen fließt. Van Gogh widmet ihm ebenso viel Aufmerksamkeit wie der Uniform und arbeitet ihn in kurzen, sich überlappenden Strichen aus, sodass er sich selbst in der Stille zu bewegen scheint.
Hinter ihm ist die Umgebung auf fast nichts reduziert, ein flaches Feld aus blassem Blaugrün, das nur durch lockere vertikale Striche unterbrochen wird, sodass kein Raum, kein Fenster und kein Möbelstück mit dem Mann selbst konkurriert. Nur der grüne Stuhl mit Leiterrücken an seiner Seite bleibt als fester Gegenstand erhalten und verankert ihn in einem realen Raum, ohne einen zu beschreiben.
Seine Hände sind mit derselben Ehrlichkeit gemalt wie sein Gesicht, wettergegerbt und leicht gerötet, eine locker gekrümmt und die andere flach auf die Armlehne des Stuhls gelegt. Es sind die Hände eines Arbeiters, und van Gogh mildert sie nicht.
Blau gegen Blau, und ein Gesicht aus Farbe gebaut
Das Bild beruht auf einer einzigen kühnen Entscheidung: eine tiefe, fast schwarze marineblaue Uniform vor einen Hintergrund zu setzen, der nahezu denselben Farbton hat, nur blasser und grüner. Wo ein vorsichtigerer Maler nach Kontrast gegriffen hätte, ließ van Gogh die beiden Blautöne leise miteinander streiten, sodass die Knöpfe in heißem Ocker und Gold zur lautesten Note der gesamten Leinwand werden.
Der Hautton trägt die zweite Hälfte des Farbschemas. Roulins Gesicht und Hände sind ins Rosa, Rost und Gold getrieben, warm genug, um vor all dem kühlen Blau sonnenverbrannt und lebendig zu wirken, und es ist diese Paarung von Warm und Kalt, wiederholt von Gesicht zu Knöpfen zu Bart, die die Komposition zusammenhält.
Aus der Nähe ist die Farbe alles andere als glatt. Van Gogh zeichnete den Bart, die Paspelierung des Mantels und die Aufschrift der Mütze in schnellen, fast kalligrafischen Zeichen, mit sichtbarer Geschwindigkeit aufgetragen statt verblendet oder korrigiert, sodass die ganze Figur mitten im Satz eingefangen scheint.
Der Hintergrund ist ebenso offen behandelt, in lockeren diagonalen und vertikalen Strichen, die sich nie ganz zu einem beschriebenen Raum auflösen. Er wirkt eher wie ein angehaltener Atem als wie eine Umgebung und lässt dem Auge keinen Ort zum Ausruhen außer Roulin selbst.
Was das Porträt in einem Raum bewirkt, morgens und abends
Dort aufgehängt, wo Tageslicht es erreicht, ändert das Bild im Laufe des Tages seinen Charakter. Morgenlicht kühlt die Blautöne weiter ab, lässt die Uniform zurücktreten und die goldenen Knöpfe und die warme Haut hervortreten; abends, unter Lampenlicht, erwärmt sich die ganze Leinwand, und Bart und Gesicht scheinen auf den Betrachter zuzukommen.
Konstant bleibt die Direktheit von Roulins Blick und die Schlichtheit seiner Pose, von denen keine aus der Distanz bewundert werden will. Dies ist ein Porträt für den nahen Blick, und es belohnt eine Wand, an der jemand tatsächlich nah davor stehen wird.
Das Original hängt heute im Museum of Fine Arts, Boston, Teil der öffentlichen Aufzeichnung einer Freundschaft, die sonst fast keine Spur hinterlassen hat außer den Briefen und den Gemälden selbst. Was auf der Leinwand bleibt, ist kein idealisierter Postbote, sondern ein bestimmter, müder, großzügiger Mann, gemalt von jemandem, dem in Arles nur noch sehr wenige Menschen bereit waren, für ihn still zu sitzen.
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