Studie für Die Kartoffelesser: Geschichte & Bedeutung
Nuenen, Winter und ein unbewiesener Maler
Im Winter 1885 lebte Vincent van Gogh im Gartenhaus des Pfarrhauses in Nuenen, einem Dorf in der niederländischen Provinz Noord-Brabant, wo sein Vater als Pfarrer tätig gewesen war. Er war zweiunddreißig Jahre alt und malte erst seit wenigen Jahren ernsthaft, ohne eine einzige Leinwand, die er für fertig genug hielt, um ihn zu definieren.
Die beiden vorangegangenen Jahre hatte er damit verbracht, die örtlichen Weber und Bauern zu zeichnen, und füllte Notizbücher mit Studien von Händen, Köpfen und gebeugten Rücken. Was er nun wollte, war, all diese Beobachtung in einer einzigen ehrgeizigen Komposition zusammenzuführen: eine Bauernfamilie, die bei Lampenlicht in ihrer eigenen Küche eine Mahlzeit aus Kartoffeln isst, am Ende eines Arbeitstages auf den Feldern.
Diese kleine Ölstudie, auf Holztafel gemalt und 44,4 mal 33,5 Zentimeter messend, gehört zu jener Zeit intensiver Vorbereitung. Sie ist einer der Versuche, die Van Gogh unternahm, während er herausarbeitete, wie fünf Figuren um einen Tisch anzuordnen waren, ohne dass die Szene zu einem steifen Gruppenporträt erstarrte.
Fünf Figuren unter einer Lampe
Die Szene ist ein Raum mit niedriger Decke, so dunkel, dass die Wände als ein einziger Schwall grün-schwarzen Schattens erscheinen. Eine einzige Öllampe hängt an einer Schnur in der Mitte der Komposition, ihre Glaskugel die hellste Partie der ganzen Tafel und der eine Punkt, zu dem das Auge immer wieder zurückkehrt.
Um den Tisch sitzen vier Figuren, deren Gesichter von dem kleinen Lichtkreis der Lampe erfasst werden, ihre Haut in warmem Ocker gegen das kalte Dunkel hinter ihnen gemalt. Eine fünfte Figur, nur von hinten als dunkle, gesichtslose Silhouette zu sehen, verankert den Vordergrund und zieht den Betrachter in die zusammengedrängte Gruppe hinein, statt ihn draußen zu lassen.
Hände strecken sich zur Mitte des Tisches, in schnellen, pastosen Strichen skizziert statt in Umrissen gezeichnet. Van Gogh interessiert hier nicht die individuelle Ähnlichkeit; er will die Form, die eine Familie bildet, wenn sie sich um Nahrung und Licht zusammenschließt.
Arbeiten im Dunkeln
Die Palette ist fast ganz aus den Farben einer Brabantiner Küche nach Einbruch der Dunkelheit aufgebaut: Flaschengrün, Umbra, fast Schwarz und der einzige warme Ton der Lampenflamme. Kaum irgendwo auf der Tafel findet sich reine Farbe, und das Wenige ist ins Graue verschoben.
Van Gogh schrieb einmal, sein Bauernbild solle nach Speck, Rauch und Kartoffeldampf riechen, und diese Studie trägt diesen Anspruch bereits in ihrer Behandlung. Die Farbe ist dick und schnell aufgetragen, geriffelt dort, wo der Pinsel gezogen hat, sodass die Oberfläche selbst bearbeitet und unglamourös wirkt.
Nichts ist hier um des Effekts willen geglättet. Die raue, fast schlammige Farboberfläche ist das Entscheidende: Ein Bild harten ländlichen Lebens konnte nach Van Goghs Ansicht nicht mit polierter Hand gemalt werden.
Eine Studie auf dem Weg zu einem Gemälde
Van Gogh fertigte in den Monaten, bevor er die große Leinwand vollendete, die heute als Die Kartoffelesser bekannt ist, Dutzende solcher Studien an. Jede Studie ließ ihn ein Teil des Puzzles erproben, manchmal einen einzelnen Kopf, manchmal die ganze Gruppierung, bevor er sich zutraute, sie in die endgültige Komposition zu übernehmen.
Was hier erhalten ist, ist eine jener Versuchsanordnungen, schnell gemalt und als Arbeitsaufzeichnung bewahrt statt als fertiges Ausstellungsstück. Ihre geringe Größe und ihre unaufgelösten Partien, besonders die dunkle, unfertige Masse der Vordergrundfigur, kennzeichnen sie deutlich als einen Schritt in einem Prozess statt als Endpunkt.
Die Studie wird heute vom Van Gogh Museum aufbewahrt, das einen Großteil des Materials hütet, das Van Gogh in derselben Nuenen-Zeit schuf, darunter die Briefe, in denen er genau darlegte, was er zu erreichen versuchte.
An einer Wand, nach Einbruch der Dunkelheit
In einem Raum mit gewöhnlichem Tageslicht gehängt, wirkt diese Studie vor allem als Form und Schatten, als eine zusammengedrängte Gruppe dunkler Gestalten mit einem kleinen warmen Punkt in ihrer Mitte. Sie belohnt einen zweiten, näheren Blick weit mehr als einen flüchtigen Blick quer durch den Raum.
Bei Lampenlicht oder gedämpftem Abendlicht schärft sich der Effekt. Die eine gemalte Lampe findet ein Echo in dem realen Licht, das auf die Leinwand fällt, und der Ring der Gesichter scheint näher zusammenzurücken, ganz so, wie sie es in der Küche getan haben müssen, die Van Gogh tatsächlich beobachtete.
Es ist ein Bild, das betrachtet werden will, wenn der Raum um es herum still geworden ist, was am Ende genau die Stunde ist, die es darstellt.
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