Totenschädel mit brennender Zigarette: Die Geschichte
1884 lebte Vincent van Gogh im Pfarrhaus seiner Eltern in Nuenen und arbeitete sich mit einer Disziplin an der menschlichen Figur ab, zu der er sich selbst verpflichtet hatte, ohne dass ein Lehrer darauf bestand. Erst wenige Jahre zuvor hatte er sich ganz der Malerei verschrieben, und die Bilder aus diesem Abschnitt seiner holländischen Zeit teilen eine gemeinsame Grundlage: schwere, erdige Farbe, Weber und Bauern in gedämpftem Licht und die rastlose Angewohnheit, Knochen, Hände und Schädel zu zeichnen, um zu verstehen, was unter der Haut lag, die er zu malen versuchte.
Unter diesen Studien befindet sich diese kleine, schnell gemalte Ölskizze eines Schädels mit einer brennenden Zigarette zwischen den Zähnen. Sie ist keine große Aussage. Sie wirkt eher wie etwas, das an einem Abend hingeworfen wurde, halb Übung und halb Scherz, und genau das verleiht ihr ihre Schärfe.
Ein Schädel mitten in der Drehung
Der Schädel sitzt nahe an der Bildfläche, in einem Dreiviertelwinkel gedreht und leicht nach vorn gekippt, sodass das Auge zuerst auf die tiefen Höhlen der Augenhöhlen trifft. Darunter fällt der Kiefer gerade so weit auf, dass die Zigarette zwischen den Zähnen ruhen kann, und am unteren Rand erscheinen die ersten Wirbel und ein Stück Schlüsselbein, locker angelegt statt vollständig ausgearbeitet.
Das Licht fällt von oben links ein, fängt den Scheitel des Schädels und den Wulst der Braue in warmem Knochenweiß und gleitet dann schnell über Wange und Kiefer ins Dunkel ab. Der Rest des Kopfes und der gesamte Hintergrund verschwinden in einem fast schwarzen Grund, sodass der Schädel aus der Dunkelheit aufzutauchen scheint, statt vor ihr zu sitzen.
Eine brennende Zigarette in den Zähnen eines Toten
Die Zigarette selbst ist mit wenigen sparsamen Strichen gemalt, ein blasser Schaft, der vom Kiefer nach unten und außen weist, seine Spitze mit einem kleinen Orange und einem Hauch grauen Rauchs versehen. Sie ist der eine helle, warme Ton in einem ansonsten kalten, knochigen Bild, und es ist unmöglich, den Schädel lange anzusehen, ohne dass das Auge immer wieder zu ihr zurückgezogen wird.
Schädel trugen in der europäischen Malerei jahrhundertelang eine moralische Last, Mahnungen, dass das Fleisch vergänglich und Eitelkeit töricht ist. Van Goghs Schädel moralisiert nicht. Einem kieferlosen, augenlosen Kopf eine Zigarette zum Rauchen zu geben, verwandelt das alte Memento mori in etwas, das einem privaten Scherz näher kommt: Der Tod führt seine schlechten Gewohnheiten einfach weiter.
Knochen, Schatten und wenige satte Farben
Die Palette ist schmal und mit Absicht so: Knochenweiß und warme Ocker für den Schädel, grünliche Grautöne, wo sich der Schatten in den Höhlen und entlang des Kiefers sammelt, und ein schwarzer Grund, der fast die Hälfte der Leinwand verschluckt. Es ist derselbe dunkle, erdverbundene Farbsinn, der sich durch Van Goghs übrige Nuenener Arbeit zieht, hier auf ein fremdartigeres Motiv angewandt.
Die Farbbehandlung ist schnell statt glatt. Einzelne Pinselstriche bleiben über der Wölbung des Schädels sichtbar, Farbkämme fangen das Licht, wo der Pinsel die Richtung wechselte, und Schlüsselbein und Wirbel am unteren Rand sind kaum mehr als ein paar sichere, unvermischte Spuren, die für Anatomie stehen, die der Künstler offensichtlich bereits verstanden hatte.
Nichts hier ist mühsam ausgearbeitet. Das Bild hat das Tempo von jemandem, der eine Idee schnell in Öl prüft, bevor sie ihm entgleiten konnte.
Eine kleine Leinwand, 24,5 auf 32 Zentimeter
Das Original misst nur 24,5 auf 32 Zentimeter, vom Format her nah an einem Blatt Schreibpapier. Bei dieser Größe füllt der Schädel den Bildraum fast ganz aus, so nah beschnitten, dass das Auge nirgends zur Ruhe kommt außer auf dem Knochen und dem kleinen brennenden Punkt der Zigarette.
Dieser enge Bildausschnitt leistet echte Arbeit. Eine größere Leinwand hätte dem Skelett Raum gegeben, zu einer Figur in einer Umgebung zu werden; diese verweigert das und drängt das Motiv direkt an den Betrachter heran, sodass der Scherz und die Dunkelheit beide aus nächster Nähe treffen.
Was es an einer Wand bewirkt
In einem Raum mit niedrigem oder wechselndem Licht verhält sich der schwarze Grund fast wie ein Leerraum, und der Schädel scheint für sich zu schweben, statt in einem bemalten Rechteck zu sitzen. Unter stärkerem, direkterem Licht werden die einzelnen Pinselstriche über dem Knochen lesbar, und das Bild verwandelt sich von einer Silhouette in eine Studie darüber, wie die Farbe tatsächlich aufgetragen wurde.
Es ist kein Bild, das man einmal ansieht und dann abheftet. Der trockene Humor eines rauchenden Schädels überrascht Erstbetrachter meist, und es belohnt einen zweiten, genaueren Blick darauf, wie sparsam Van Gogh einen ganzen Kopf aus einer Handvoll Töne aufbaute.
Das Original wird vom Van Gogh Museum in Amsterdam verwahrt, eines der unerwarteteren Bilder eines Künstlers, der noch zu seiner eigenen Hand fand und ein altes Motiv nutzte, um einen Scherz zu machen, den so noch niemand erzählt hatte.
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