Autoritratto con l'orecchio bendato: storia e significato
Vincent van Gogh aveva passato gran parte del 1888 ad Arles cercando di costruire qualcosa che chiamava uno studio del sud, una casa di artisti che lavoravano fianco a fianco. Paul Gauguin arrivò quell’ottobre, e entro dicembre l’accordo si era guastato in litigi che nessuno dei due riusciva a lasciar andare. La notte del 23 dicembre 1888 la tensione spezzò Van Gogh, e lui si tagliò parte del proprio orecchio. Fu ricoverato in ospedale ad Arles nel giro di poche ore, e per un certo periodo non fu chiaro se avrebbe mai ritrovato il suo equilibrio.
Arles, il volgere dell’anno
Fu dimesso dall’ospedale all’inizio di gennaio 1889, ancora bendato, ancora scosso, e tornò dritto nella sua stanza in affitto. Dipingere non era una distrazione da ciò che era accaduto. Era il modo in cui verificava se riusciva ancora a vedere chiaramente e a tenere fermo il pennello, e il modo in cui diceva a suo fratello Theo, senza bisogno di scriverlo in una lettera, che intendeva andare avanti.
Questo autoritratto è il risultato. Non porta con sé autocommiserazione né teatro. Un uomo ci guarda dal suo stesso cavalletto, pochi giorni dopo la notte peggiore della sua vita, e il quadro che realizza è composto, vigile, interamente sotto il suo controllo.
Un volto che non lascia trasparire nulla
Van Gogh siede vicino al piano del quadro con un pesante cappotto verde abbottonato fino alla gola, un berretto scuro di pelliccia con una tesa blu-verde calato sulla testa. Una benda bianca avvolge il lato destro del viso, coprendo l’orecchio e la mascella e annodata da qualche parte sotto il berretto, l’unico fatto semplice del quadro che non ha bisogno di spiegazioni.
I suoi occhi sono verde pallido e incontrano i nostri direttamente, senza trasalire e senza supplica. La bocca è serrata, la pelle costruita a pennellate di ocra, rosa e giallo malaticcio che, da vicino, si leggono come lividi più che come semplice pittura. Non c’è pipa, nessun oggetto di alcun genere. Egli offre allo spettatore il suo volto e nulla di più.
Cosa è appeso al muro dietro di lui
Dietro la sua spalla c’è una stampa giapponese su legno, fissata piatta contro il muro giallo: piccole figure in un paesaggio, una montagna pallida, macchie di rosso e blu che risaltano contro il fondo color crema della stampa. Van Gogh aveva collezionato stampe come questa a Parigi e vi si era appoggiato costantemente per idee sul colore piatto e sul contorno netto, e la sua presenza qui, in una stanza che aveva appena lasciato, dice qualcosa su dove il suo occhio voleva ancora andare anche in convalescenza.
A destra, una alta finestra o cornice di porta in blu-grigio freddo chiude la composizione e tiene a freno il calore della stanza. La stampa e la finestra stanno a temperature opposte, una un lampo di colore portato da altrove, l’altra la semplice luce grigia di un inverno di Arles che preme contro il vetro.
Come è steso il colore
Il cappotto è costruito con pennellate brevi e insistenti di verde stese su un fondo verde più scuro, così il tessuto sembra trattenere la propria ombra. Il berretto di pelliccia è ancora più spesso, lavorato a tocchi smussati di nero e blu che catturano luce reale dalla superficie della tela. Contro tutto questo la benda è dipinta quasi piatta e molto bianca, l’unico passaggio del quadro in cui non si scorge alcuna lotta.
Van Gogh pose quel cappotto verde contro un muro di giallo-ocra caldo, un abbinamento di colori quasi complementari che usò ancora e ancora per far vibrare un quadro senza alzarne la voce. L’effetto qui non è celebrativo. Esso stabilizza il quadro, come un respiro trattenuto stabilizza una mano.
Su una parete, in luce reale
L’originale misura un modesto 50 per 60,5 centimetri ed è conservato dalla Courtauld Gallery di Londra, abbastanza vicino in scala che il volto si legge a qualcosa vicino alla dimensione naturale. Quella dimensione conta più di quanto sembri: questo è un quadro costruito per un incontro ravvicinato, non grandioso.
Sotto una luce calda serale il muro giallo dietro di lui si approfondisce e il cappotto verde sprofonda nell’ombra, lasciando la benda e gli occhi pallidi come le due cose che ancora catturano la luce. Sotto la luce più piatta del mattino la stampa riacquista il suo colore e l’intera superficie si legge in modo più uniforme, più vicino a come Van Gogh stesso l’avrebbe vista asciugarsi nella sua stanza in affitto nel gennaio 1889.
Ciò che resta costante, qualunque sia la luce, è lo sguardo. Ovunque il quadro sia appeso, è l’unico elemento che non si sposta con la stanza intorno a esso.
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