Boschetto di ulivi con figure che raccolgono: La storia
Nell’estate del 1889 Vincent van Gogh si era fatto ricoverare nell’ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole, ai margini di Saint-Rémy-de-Provence. Gli era permesso dipingere sotto supervisione, e una volta che poté oltrepassare le mura si rivolse più e più volte agli uliveti che coprivano le colline circostanti. Dove Arles gli aveva dato girasoli e campi di grano circondati da cipressi, Saint-Rémy gli diede questi alberi bassi e contorti, e ne dipinse più di una dozzina di tele nell’arco di un anno.
Uliveto con figure che raccolgono, terminato nel 1889, appartiene a quella sequenza. Non è uno studio dei soli alberi ma un frutteto in attività, con i raccoglitori chini verso i rami, e porta la particolare carica di un soggetto al quale van Gogh tornò perché non riusciva a finire di dire ciò che voleva dire al riguardo.
Un raccolto colto nel movimento
Tre figure si muovono attraverso l’uliveto. Una donna in primo piano ravvicinato, vestita di viola-bruno, si allunga verso un ramo con entrambe le braccia sollevate, il peso inclinato in avanti nel lavoro. Dietro di lei una seconda figura con una cuffia pallida e abiti rosa si china tra i tronchi, e più indietro un uomo in blu-grigio sta con un braccio sollevato, colto a metà gesto anziché in posa.
Nessuna delle tre guarda direttamente l’osservatore. Van Gogh le rende attraverso la postura e il colore anziché attraverso i lineamenti, il che tiene l’occhio in movimento da figura a figura e poi fuori, negli alberi stessi, così che le persone si leggono come parte del movimento dell’uliveto anziché come suo soggetto.
Il terreno sotto di loro è costruito con brevi pennellate incrociate di blu, ocra e verde, stese come se la terra stessa stesse raccogliendo un po’ dello stesso vento che agita i rami. Non c’è una zona di tela immobile in nessun punto della metà inferiore del quadro.
Un cielo che sovrasta gli alberi
Ciò che colpisce per primo l’osservatore non è l’uliveto ma il cielo sopra di esso, una larga fascia di giallo striata d’arancio e toccata da nuvole violette, che riempie quasi metà della tela. Ha il tono del tardo pomeriggio che volge verso il temporale o il crepuscolo, sebbene van Gogh lasci irrisolta l’ora esatta.
Contro quel calore gli alberi si leggono come freddi e scuri, i loro tronchi nero-verdi e nodosi, le loro chiome di un verde argenteo venato di blu, costruite con brevi trattini diagonali. Il contrasto tra il cielo ardente e l’uliveto in ombra fa gran parte del lavoro emotivo del quadro.
Il colore qui non descrive tanto la luce del giorno quanto un’atmosfera sovrapposta ad essa. Van Gogh aveva scritto a suo fratello di voler che gli ulivi portassero sentimento come avevano fatto i girasoli e i cipressi, e il cielo in questa tela è il punto in cui quell’ambizione è più visibile.
La stesura del colore
Ogni superficie del quadro, cielo, fogliame, terra e figure allo stesso modo, è costruita con la stessa pennellata breve e direzionale, applicata in modo abbastanza spesso che il colore stesso abbia una texture in rilievo, rigata. Van Gogh variò solo la direzione e il colore del segno, non il suo carattere, così tronco, nube e spalla sono tutti fatti della stessa materia irrequieta.
I tronchi sono disegnati con una linea più scura e più continua che si torce e si annoda contro le pennellate più fitte intorno a loro, dando agli alberi una presenza nodosa, quasi animale. È questa linea, più delle figure, a portare il senso di età e di fatica che l’uliveto è destinato a custodire.
Nulla nella tela è sfumato o ammorbidito. Il colore sta sulla superficie in creste visibili, e da una normale distanza di osservazione le pennellate si risolvono in foglia, nube e ombra solo perché l’occhio compie quell’unione che il pennello si è rifiutato di fare.
In una stanza, attraverso il giorno
Appeso dove la luce del giorno lo raggiunge direttamente, il cielo giallo di questa composizione cambia carattere nel corso della giornata, più nitido e più acido sotto una forte luce mattutina, più caldo e più vicino all’oro man mano che la luce si addolcisce verso sera. Sotto una lampada di notte i verdi dell’uliveto vengono in avanti e il cielo si acquieta in qualcosa di più silenzioso.
È un quadro che ripaga l’essere guardato sia da across una stanza sia da vicino. Da lontano la scena si legge chiaramente, tre figure al lavoro tra alberi argentati sotto un cielo ardente. Da vicino, la stessa tela si rompe in creste e strisce di colore che non mostrano altro che il movimento del pennello.
L’originale, di 92 per 73 centimetri, è conservato al Kröller-Müller Museum, uno dei maggiori detentori dell’opera di van Gogh al mondo. Una riproduzione alla stessa scala porta lo stesso peso in una stanza, la stessa insistenza che un uliveto in attività e un cielo tormentato possano occupare lo stesso quadrato di tela senza risolversi in calma.
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