Erba e farfalle: storia, significato e pennellate
Un pittore confinato in un giardino
Nel maggio 1889 Van Gogh si fece ricoverare nel manicomio di Saint-Paul-de-Mausole, vicino a Saint-Rémy-de-Provence, cercando un po’ di struttura dopo il crollo che aveva messo fine al suo periodo ad Arles. L’istituzione gli assegnò una seconda stanza da usare come studio e, una volta che i medici lo giudicarono sicuro, gli permise di uscire a dipingere sotto supervisione all’interno del recinto murato e nei campi vicini.
Per gran parte di quella prima estate i suoi soggetti furono qualunque cosa gli stesse a portata di mano: iris e serenelle lungo il muro della clinica, cipressi visti oltre la recinzione, e l’erba comune e incolta ai suoi piedi. Erba e farfalle, dipinto nel 1889, appartiene a questo modo più ristretto di guardare che il recinto gli aveva più o meno imposto.
Invece degli aperti campi di grano che aveva dipinto più a nord, cominciò a posizionare il cavalletto in basso, vicino al suolo, e a rimanere su un singolo lembo di prato finché non aveva detto tutto ciò che poteva su di esso. Questa tela, di 61 per 51 cm, è costruita interamente su quel tipo di attenzione sostenuta e ravvicinata.
Un prato visto dal suolo
Qui non c’è orizzonte e non c’è cielo. L’immagine è tagliata così strettamente che erba e bassi fiori riempiono l’intera superficie, come se lo spettatore fosse inginocchiato nel prato invece che in piedi sopra di esso.
In alto a sinistra un rametto sparso di fiori pallidi rosa e crema si solleva dall’erba, i fiori di un basso arbusto colti nel pieno della fioritura tra i fili verdi. I suoi petali sono stesi con tocchi morbidi e arrotondati che si distinguono dai tratti più netti usati per l’erba intorno a loro.
Piccole farfalle pallide sono sparse attraverso la composizione invece che raccolte in un solo punto, una che volteggia appena a destra del centro, un’altra piegata in basso vicino al bordo inferiore, una terza posata tra i fiori in basso a destra. Sono dipinte con una manciata di tratti rapidi e precisi, ali colte a metà del loro battere invece che in posa.
Verso il basso a destra, chiazze di terreno nudo, riscaldato dal sole, interrompono l’erba in striature di ocra e grigio-lilla. Questi vuoti lasciano riposare l’occhio prima di tornare al viluppo più denso sopra, e mostrano che questo è terreno consumato, calpestato o pascolato, non un prato idealizzato.
Colore costruito in piccole decisioni
La tavolozza resta vicina a ciò che il soggetto offriva: verdi che passano da un verde-blu freddo nell’ombra a un verde-giallo caldo dove la luce del sole colpisce le punte dell’erba. Contro questo, il terreno ocra e i fiori rosa e crema si leggono come interruzioni calde piuttosto che come uno schema di colore separato.
Van Gogh intreccia il verde con fili di viola e blu-ardesia stesi nelle radici in ombra dell’erba, un espediente che usò spesso in questo periodo per evitare che il verde diventasse piatto o pesante. Pochi tratti di rosso, appena più che sfioramenti, stanno in basso nella composizione e tirano l’occhio giù nella profondità del prato.
Non c’è una singola fonte di luce che drammatizzi la scena, nessuna lunga ombra che cade sull’erba. Invece la luce sembra venire da ogni dove contemporaneamente, la luce uniforme e leggermente sbiancante di un mezzogiorno provenzale, così che colore e texture portano il quadro piuttosto che l’illuminazione.
L’erba come campo di segni
Ogni filo d’erba in questo dipinto è una decisione separata. Van Gogh costruì l’erba con tratti brevi e direzionali di pittura spessa, ciascuno che segue l’inclinazione di un vero stelo, così che la pennellata stessa si comporta come crescita.
In alcuni punti i tratti si raccolgono in piccoli vortici raggianti, ciuffi che ruotano verso l’esterno da un punto basso come gorghi nell’acqua. È un motivo a cui tornò in diversi dei suoi studi di sottobosco e prato di Saint-Rémy, dove il terreno stesso diventa tanto il soggetto quanto qualunque cosa vi stia sopra.
La pittura è stesa abbastanza spessa da trattenere creste e solchi che catturano luce reale sulla superficie della tela, così la texture della pennellata riecheggia la texture dell’erba che raffigura. Da vicino il quadro si legge come quasi astratto, un campo di segni colorati; solo a una piccola distanza si risolve in prato, fiori e farfalla.
Vivere con il dipinto
Appeso dove la luce del giorno lo raggiunge durante la giornata, una riproduzione di questo tipo continua a cambiare in modi che un’immagine più piatta non farebbe. La luce del mattino mette in evidenza i blu e i viola più freddi intrecciati nelle ombre; nel pomeriggio il terreno ocra e i verdi più caldi vengono avanti.
Poiché la composizione non ha orizzonte né punto di vista fisso, non organizza una stanza come tende a fare un paesaggio con cielo e distanza. Si comporta più come un dettaglio ravvicinato e avvolgente, qualcosa da leggere lentamente piuttosto che da cogliere a colpo d’occhio, in sintonia con l’attenzione paziente e a livello del suolo che Van Gogh gli dedicò nel 1889.
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