Cipressi con due donne: storia, significato e tecnica pittorica
All’inizio del 1890, Vincent van Gogh viveva da quasi un anno tra le mura del manicomio di Saint-Paul-de-Mausole, ai margini di Saint-Rémy-de-Provence. Aveva raggiunto i cipressi l’estate precedente e non riusciva a staccarsene. Cipressi e due donne, dipinto in quell’ultimo anno provenzale, è una delle diverse tele in cui tornò sugli stessi alberi scuri, verificando fino a che punto un singolo motivo potesse reggere un intero quadro.
Aveva già scritto a suo fratello Theo che i cipressi erano costantemente nei suoi pensieri, che voleva fare con l’albero ciò che aveva fatto con il girasole. Questo dipinto è un tentativo più piccolo e più quieto di quella ambizione: un pannello alto e stretto di appena 27 per 43,5 centimetri, costruito attorno a due alberi e due figure anziché a un singolo tronco drammatico.
Saint-Rémy nell’anno del cipresso
Van Gogh si era fatto ricoverare nel manicomio nel maggio 1889, dopo la crisi ad Arles che aveva posto fine al suo periodo con Gauguin. Nel suo giardino recintato e dalla finestra della sua stanza dipinse iris, uliveti e i campi di grano oltre, ma il cipresso continuava a trascinarlo fuori, oltre i terreni del manicomio e nella campagna circostante.
Nel 1890 aveva dipinto l’albero a olio, con penna di canna e gessetto, eretto e solo, in coppie, visto da vicino contro il cielo e posto in lontananza contro basse colline. Cipressi e due donne appartiene a quest’ultimo gruppo di studi, realizzati nei mesi prima che lasciasse Saint-Rémy per Auvers-sur-Oise, dove sarebbe morto poche settimane dopo l’arrivo.
Le due donne che camminano sotto gli alberi non sono identificate e non c’è alcuna testimonianza di chi fossero. Danno ai torreggianti cipressi una misura umana, una scala rispetto alla quale si possono leggere la dimensione degli alberi e la dimensione dell’ambizione di Van Gogh per essi.
Due alberi contro un cielo inquieto
Due cipressi stanno vicini al centro della tela, salgono quasi fino al bordo superiore e spingono il cielo ai due lati in due fasce più strette. La loro massa verde scuro è interrotta da striature di rosso ruggine e arancione sepolte nel fogliame, come se delle braci fossero rimaste impigliate tra i rami.
Sotto di essi, un sentiero si apre su un tratto di prato verde-giallo. Due donne in abiti chiari, bianco crema, camminano vicine ai piedi degli alberi, una indossa un corpetto rosa tenue, così piccole rispetto ai cipressi da far sembrare gli alberi monumentali e non semplicemente alti.
A sinistra, basse colline blu si trovano sotto l’orizzonte, e una casa dal tetto rosso con un sottile frontone si erge tra una fila di cipressi più piccoli e più snelli. Fiori rossastri, probabilmente papaveri, punteggiano l’erba gialla proprio sul bordo inferiore del pannello, un’ultima nota di colore caldo prima della cornice.
Il peso della pennellata
Van Gogh costruì il cielo con brevi tratti ricurvi di bianco e grigio-azzurro pallido, accostati l’uno all’altro finché le nuvole sembrano girarsi e rotolare invece di restare immobili. Lo stesso ritmo inquieto scende negli alberi, dove segni verde scuro e quasi neri si torcono verso l’alto in anelli stretti e sovrapposti.
Lavorò i cipressi quasi come calligrafia, ogni pennellata segue la direzione in cui il ramo sarebbe effettivamente cresciuto, così che gli alberi si leggono come movimento vivo e ascendente anziché come una silhouette statica. Il colore è spesso in alcuni punti, sottile in altri, steso abbastanza velocemente che le singole pennellate restano visibili come pennellate.
Contro questa turbolenza, le due donne sono dipinte più semplicemente, in passaggi più piatti di bianco e rosa pallido, e il prato è steso in pennellate più ampie e calme di ocra e verde-giallo. Il contrasto lascia che l’occhio si posi per un momento sulle figure prima di essere riportato su negli alberi.
Un piccolo pannello, una grande presenza
La tela originale è di dimensioni modeste, appena 27 per 43,5 centimetri, più vicina a uno studio che ai grandi dipinti verticali di cipressi che Van Gogh aveva realizzato il giugno precedente. Ora è conservata al Van Gogh Museum, parte del vasto corpo di opere dei suoi ultimi due anni che il museo tiene insieme.
Il suo formato stretto e verticale si adatta esattamente al soggetto. C’è poco spazio nella composizione per qualsiasi cosa tranne gli alberi, il cielo e le due piccole figure alla loro base, così l’occhio non ha quasi altro posto dove andare se non verso l’alto.
Appeso a una parete, quella verticalità continua a funzionare. La luce del mattino tende ad ammorbidire il grigio-azzurro del cielo, mentre una luce serale più calda mette in evidenza il rosso e l’arancione catturati dentro il verde scuro, così gli stessi due alberi possono apparire calmi a un’ora e inquieti a un’altra.
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