La Banchina con Scaricatori di Sabbia: La Storia
Arles, e un fiume che doveva lavorare per vivere
Nel 1888 Vincent van Gogh si era stabilito ad Arles, nel sud della Francia, attratto da una luce che aveva ammirato dapprima di seconda mano, nelle stampe giapponesi che circolavano nei caffè di Parigi. Voleva un colore che non si scusasse di esistere, e un soggetto a cui potesse tornare giorno dopo giorno senza esaurirlo. Il Rodano, che scorreva lungo il bordo della città, gli diede entrambe le cose.
Il fiume non era uno scenario per le persone che ci lavoravano. Le chiatte portavano sabbia e pietre su dal delta, e squadre di uomini le caricavano e scaricavano sulle banchine, lo stesso lavoro pesante e ripetitivo con qualsiasi tempo. Van Gogh si mise davanti a questo anziché agli angoli più ovviamente pittoreschi della città.
Dipinse la scena a gran velocità, come dipinse gran parte del lavoro all’aperto di quell’anno, volendo cogliere le chiatte e gli uomini prima che la luce o il lavoro proseguissero. Nulla del risultato appare posato. Appare come qualcosa visto una volta, intensamente, e messo giù prima che potesse cambiare.
Cosa sta sull’acqua
Due chiatte a fondo piatto sono ormeggiate fianco a fianco alla banchina, gli scafi colmi di sabbia chiara e legname. Un uomo in camice blu si china su una carriola carica sulla barca più vicina, colto a metà spinta, il suo peso gettato in avanti nel lavoro.
Più avanti sul ponte un’altra figura si accovaccia bassa sul carico, e oltre lui un terzo sta in piedi con un remo o una pertica, stabilizzando la barca contro la corrente. Una piccola barca a remi con un solo rematore seduto va alla deriva proprio dietro le chiatte, il suo profilo semplice un quieto contrappunto ai vascelli più affollati.
Un tricolore francese pende da un albero vicino alla poppa, uno dei pochi accenti verticali in una composizione costruita per lo più da diagonali. Dall’altra parte dell’acqua, la riva opposta è appena leggibile, una bassa fila di tetti in rosso e ocra sotto una foschia soffice.
La pietra chiara della banchina stessa riempie l’angolo in basso a sinistra, ancorata da un pesante anello di ormeggio in ferro e una catena avvolta. È l’unica cosa solida e ferma nel quadro, tutto il resto inclinato ad angolo, scivolante verso l’acqua.
Acqua verde, carico giallo
Il fiume occupa gran parte della tela, e Van Gogh lo dipinge di un verde enfatico, quasi innaturale, steso in brevi pennellate spezzate che non si assestano mai su un unico tono piatto. Strisce più chiare catturano dove la luce colpisce la superficie; un verde più scuro siede nell’ombra degli scafi.
Contro quel verde, le chiatte e il loro carico sono spinti con forza nel giallo e nell’ocra, la sabbia cattura tutto il sole che c’è e lo rimanda dritto allo spettatore. Il contrasto è deliberato e del tutto caratteristico del suo lavoro ad Arles, dove cercava ancora e ancora coppie di colori che non potessero stare tranquillamente insieme.
Le figure sono mantenute piccole e scure al confronto, note blu e nere calate nel giallo, sufficienti a leggersi come uomini e il loro lavoro senza chiedere una somiglianza individuale. L’occhio trova prima la carriola, poi segue la diagonale delle barche verso la bandiera e la riva opposta.
Come la pittura sta sulla tela
La pennellata è veloce e visibile ovunque, stesa in brevi trattini e più lunghi tratti trascinati che seguono la forma di ciò che descrivono, le assi delle chiatte, il incresparsi dell’acqua, il cadere di una manica. I contorni sono tracciati con una linea più scura anziché sfumati, un’abitudine che deve qualcosa alle stampe xilografiche che Van Gogh collezionava.
A sessantasei per cinquantacinque centimetri, la tela è abbastanza compatta che l’intera banchina in lavoro si legge a un solo sguardo, poi trattiene l’occhio mentre i dettagli più piccoli, la figura accovacciata, la catena avvolta, la seconda piccola barca, emergono a uno sguardo più lungo.
Nulla qui è levigato per comodità. La pittura resta spessa e le pennellate restano contabili, così che il lavoro di fare il quadro sta visibilmente accanto al lavoro che raffigura.
Su una parete, durante il giorno
Appeso dove la luce del mattino può raggiungerlo, il verde del fiume tende a dominare, fresco e leggermente sorprendente contro la maggior parte degli interni. Man mano che la luce nella stanza si scalda verso sera, il giallo della sabbia e delle chiatte viene invece in avanti, e l’intera scena pende dall’acqua verso il lavoro.
Ricompensa il tipo di stanza dove qualcuno si ferma davvero davanti ad esso, uno studio, un vano scale, un punto attraversato quotidianamente anziché una volta sola. La composizione ha abbastanza incidenti, la carriola, la bandiera, la seconda barca, che non si esaurisce a una prima occhiata.
L’originale è appeso al Museum Folkwang, a Essen, dove è diventato uno dei ben noti documenti dell’anno ad Arles di Van Gogh. Riprodotto in scala in una casa, porta la stessa diretta concretezza operativa che lo fece scegliere questo tratto di fiume anziché gli angoli più tranquilli della città, in primo luogo.
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