Le casette con tetto di paglia a Chaponval: la storia
Un villaggio a nord della città
Nel maggio 1890, Vincent van Gogh lasciò l’asilo di Saint-Rémy e si stabilì ad Auvers-sur-Oise, un villaggio sul fiume Oise facilmente raggiungibile da Parigi in treno. Affittò una stanza sopra la locanda Ravoux e lavorò a un ritmo che ancora oggi stupisce gli storici, spesso completando una tela al giorno. Chaponval, la frazione da cui questo dipinto prende il nome, si trovava a breve distanza dal centro di Auvers, con le sue stradine fiancheggiate da vecchie case in arenaria dal tetto di paglia.
Van Gogh era attratto dalla paglia fin dai suoi anni nella provincia olandese del Brabante, dove riempiva i quaderni di schizzi con le basse case di Nuenen. Ad Auvers ritrovò lo stesso soggetto, consumato dal tempo e invaso dalla vegetazione, e lo dipinse senza la cautela dei suoi primi studi grigi. Case in arenaria dal tetto di paglia a Chaponval, datato 1890, appartiene a questa fase finale e più rapida della sua vita lavorativa.
Un tetto che riempie la tela
Il quadro è costruito attorno a una decisione straordinaria: il tetto di paglia non è un dettaglio ma il soggetto. Si innalza dall’angolo in basso a sinistra e attraversa quasi l’intera tela su una ripida diagonale, cosicché la fila di case si legge meno come edifici e più come un lungo pendio verde, più vicino a un versante collinare che a una strada.
Ai piedi di quel pendio, sulla sinistra, una porta è aperta in un muro imbiancato. Due figure si soffermano accanto ad essa, una donna in abito blu e una compagna più piccola in marrone, abbastanza piccole rispetto al tetto sopra di loro da dare all’intera scena il suo senso di scala. Più avanti, i comignoli rompono la paglia, e una seconda casa, più pallida, chiude la fila sulla destra contro una striscia di cielo aperto.
Una scala di legno è appoggiata alla paglia a metà della fila, prova delle infinite riparazioni che tali tetti richiedevano. È un piccolo dettaglio pratico tra le ampie pennellate, il genere di cosa che Van Gogh avrebbe notato durante le sue passeggiate e annotato senza sentimentalismo.
La paglia dipinta come acqua in movimento
Van Gogh non descrive tanto la texture della paglia quanto la reinventa. Il tetto è costruito con lunghi tratti paralleli di colore, stesi spessi e tirati nella stessa direzione verso il basso, cosicché la superficie ha il ritmo di una corrente che scorre in discesa piuttosto che la staticità ispida delle canne secche.
Dove la paglia cattura la luce, i tratti virano verso un ocra dorato caldo, quasi giallo in alcuni punti, scorrendo in nervature attraverso il verde circostante. In ombra si scuriscono fino al verde bottiglia e quasi al nero, e le due gamme di colore si intrecciano sul tetto come il motivo su un cesto intrecciato.
Sotto la linea del tetto le pareti sono trattate in modo molto più calmo, con brevi tocchi piatti di grigio blu e bianco, il che fa sembrare la paglia sopra di esse ancora più agitata per contrasto. Questo contrasto tra un tetto irrequieto e un piano terra immobile è una delle silenziose idee organizzative del quadro.
Colore sotto un cielo di Auvers
Sopra i tetti, il cielo è pallido, una distesa di azzurro tenue rotta da nuvole bianche pennellate senza rigore. Van Gogh mantiene questo registro superiore calmo e relativamente sottile, cosicché tutta la densità di colore e materia del quadro è trascinata in basso nel tetto e nel terreno.
L’erba in primo piano riprende gli stessi verdi della paglia, percorsa da piccoli tratti di arancione e rosso che si leggono come papaveri o foglie cadute impigliate nel margine erboso. È una tavolozza ristretta, verde, oro, blu e bianco, ma Van Gogh la sfrutta con tanta intensità che il dipinto non appare mai sottile o ripetitivo.
Il risultato è una tela che a distanza si tiene insieme come una semplice e leggibile scena di villaggio, e da vicino si scompone in centinaia di segni individuali e direzionali. Entrambe le letture sono disponibili contemporaneamente, il che è parte del motivo per cui il quadro merita una seconda e una terza occhiata.
Il dipinto oggi
Con i suoi 81 per 65 centimetri, Case in arenaria dal tetto di paglia a Chaponval è una tela consistente, abbastanza grande perché il colpo diagonale del tetto porti una vera forza fisica invece di rimanere un modesto schizzo. È conservato oggi al Kunsthaus Zürich, parte di una collezione che da tempo attribuisce un peso serio all’opera tarda di Van Gogh.
Su una parete in una stanza con luce che cambia, quel colpo di ocra e verde si sposta con l’ora. La luce del mattino mette in risalto le nervature dorate nella paglia e spinge le ombre verso il nero; una luce serale più morbida lascia dominare i verdi e avvicina l’intero tetto al grigio blu delle pareti sottostanti.
Non è un quadro tranquillo, nemmeno in una stanza tranquilla. La diagonale continua a tirare l’occhio in basso e di traverso, dal cielo alla paglia alla porta, nella stessa direzione in cui si muoveva la mano di Van Gogh sulla tela, e quel movimento non si ferma davvero una volta che il quadro è appeso.
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