Natura morta con cavolo e zoccoli: la storia
Un primo esercizio di un pittore autodidatta
Nel 1881 Vincent van Gogh non era ancora il pittore dei girasoli e dei cieli stellati. Aveva ventotto anni, viveva con i genitori nel villaggio brabantino di Etten, e cominciava appena a insegnare a se stesso a disegnare e dipingere con una certa costanza, dopo aver deciso l’anno precedente di dedicare la propria vita all’arte.
Non aveva una formazione accademica degna di questo nome, e pochi soldi per modelli o soggetti costosi. Aveva la cucina della canonica, l’orto, e il semplice calzare di legno indossato dai braccianti intorno a lui, così questi divennero i suoi esercizi: oggetti che restavano fermi, non costavano nulla, e gli insegnavano come la forma acquista peso sotto la luce.
Natura morta con cavolo e zoccoli appartiene a questo periodo di pratica disciplinata. È una delle opere in cui Van Gogh, ancora alla ricerca della propria mano, affrontò il problema di rendere in modo convincente le cose solide prima di tentare con sicurezza la figura umana o il paesaggio aperto.
Che cosa giace sul tavolo
Il dipinto raduna una manciata di ortaggi da cucina e un paio di zoccoli di legno su un piano di tavolo di legno spoglio, spinti vicino al piano del quadro così che nulla recede in profondità. Un cavolo pallido siede al centro, le foglie esterne vagamente arricciate, che catturano la luce in modo disomogeneo sulla loro superficie curva.
Patate, cinque o sei, sono sparse lungo il bordo del tavolo davanti al cavolo, le loro bucce dipinte in ocra calde e bruni che le fanno leggere come cose pesanti e tattili anziché come oggetti di scena. Una singola carota giace tra loro, il suo arancione attenuato quasi fino allo stesso tono terroso di tutto ciò che la circonda.
Dietro e a destra, i pallidi zoccoli di legno catturano la poca luce che raggiunge il fondo del tavolo, le loro tomaie curve rese nello stesso crema gessoso delle foglie del cavolo, così che le due forme quasi si fondono prima che l’occhio le separi. Un panno scuro o un fascio di verdure ricade sul bordo destro, e la sagoma indistinta di un cesto si scorge appena nella penombra dietro.
Il tavolo stesso corre su una forte diagonale dal basso a destra verso l’alto a sinistra, le sue assi consumate danno l’unica struttura salda in una composizione altrimenti stesa con pennellate sciolte. L’occhio incontra prima il cavolo, attirato dalla sua massa pallida contro il fondo scuro, prima di percorrere la fila di patate e uscire verso gli zoccoli.
Terra, ombra e una mano pesante
Van Gogh lavorò l’intera tela, che misura 55 per 34 centimetri, in una stretta gamma di bruni, ocra e verdi attenuati, con il cavolo e gli zoccoli che si distinguono solo perché sono più chiari di tono, non perché un colore contrasti davvero con un altro. Questo è un pittore che sta ancora verificando quanto può spingere il valore invece della tinta.
Lo sfondo non offre quasi nulla: un bruno profondo e irrisolto che inghiotte la metà superiore della tela e non dà alcun senso di una stanza, di una parete o di una finestra. Qualunque luce cada sul tavolo sembra venire da vicino e dal basso, il tipo di luce che una singola lampada o una bassa finestra invernale avrebbe potuto gettare su un tavolo di cucina.
Il colore è steso in modo spesso e senza molta finezza, la pennellata è visibile in tratti brevi e incerti che costruiscono le foglie del cavolo con curve sovrapposte anziché descriverle ciascuna con precisione. Non è la pennellata sicura e ritmica dei suoi anni in Provenza ma qualcosa di più faticoso, un giovane pittore che scopre come si comporta il colore sulla tela.
Ciò che al quadro manca in rifinitura è compensato dall’onestà. Van Gogh fu attratto per tutta la sua carriera dai semplici strumenti del lavoro rurale, e qui, proprio all’inizio, il cavolo e gli zoccoli portano già il peso e la dignità che avrebbe poi trovato in un paio di scarpe consumate o nelle mani di un contadino.
Su una parete, nella luce che cambia
Appeso in una stanza, questo non è un dipinto che si annuncia dall’altra parte dello spazio. La sua tavolozza è vicina e i suoi contrasti sono quieti, quindi chiede di essere avvicinato anziché guardato di sfuggita, e ricompensa chi è disposto a stare abbastanza vicino da vedere come sono realmente costruite le foglie del cavolo con il colore.
La luce del mattino farà risaltare il crema pallido degli zoccoli e del cavolo contro il buio circostante, dando al quadro un breve calore prima che le ombre si riaffermino più tardi nella giornata. Sotto la luce di una lampada la sera si ritrae di nuovo verso l’interno, più vicino alla bassa e stretta illuminazione che Van Gogh vi dipinse fin dall’inizio.
L’originale è oggi appeso al Van Gogh Museum di Amsterdam, catalogato tra le più antiche testimonianze superstiti di un pittore che, nel 1881, era appena agli inizi. Visto in questa luce, un cavolo e un paio di zoccoli su un tavolo di cucina diventano qualcosa di più di un esercizio da principiante: la prima, tentativa prova di una mano che impara a vedere.
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