Ritratto di Joseph Roulin: storia, significato e pennellate
All’inizio del 1889 Vincent van Gogh stava vivendo il periodo più difficile del suo soggiorno ad Arles. Aveva trascorso il cambio d’anno entrando e uscendo dall’ospedale cittadino, e lo studio della Casa Gialla restava in gran parte vuoto di quella compagnia con cui aveva sperato di riempirlo. La famiglia di Joseph Roulin rimaneva una delle poche presenze stabili che gli restavano.
Una famiglia che lo teneva saldo
Roulin lavorava come alto funzionario postale alla stazione ferroviaria di Arles, un uomo grande, pieno di opinioni e di cuore più che un portalettere, e la sua corporatura massiccia e la barba biforcuta lo avevano già reso uno dei modelli preferiti di Van Gogh durante l’inverno precedente. Van Gogh dipinse lui, sua moglie Augustine e i loro tre figli ancora e ancora, tornando al volto di Roulin più spesso che a quasi chiunque altro avesse incontrato nel sud.
Questa tela è datata 1889, dipinta nello stesso periodo in cui Roulin stesso aveva già lasciato Arles per un nuovo incarico più avanti lungo la linea. Van Gogh la elaborò a memoria e dagli studi che aveva già fatto del suo amico, piuttosto che da una seduta.
Il dipinto misura 55,2 per 64,4 centimetri e appartiene oggi al Museum of Modern Art di New York. È uno dei diversi ritratti strettamente legati di Roulin risalenti a questi mesi, ognuno dei quali mette alla prova un diverso equilibrio dello stesso uniforme blu contro un fondo decorato.
Il volto sopra la barba
L’immagine è tagliata da vicino, così Roulin riempie quasi tutta la tela e incontra direttamente lo sguardo dello spettatore. Indossa il berretto postale blu con POSTES scritto in oro sulla fascia, leggermente inclinato all’indietro su una fronte ampia e segnata dal tempo. La sua pelle è costruita da pennellate di verde pallido, ocra e rosa accostate l’una all’altra invece che fuse insieme.
La barba è il vero evento del dipinto. Cade in lunghi riccioli biforcuti da sotto gli zigomi fino al petto, lavorata in corde di zenzero, grigio, viola e marrone scuro che si torcono e si incrociano come linee separate di scrittura. Van Gogh la disegna con la stessa libertà calligrafica che aveva dato ai cipressi e al grano che matura, così che i capelli diventano una sorta di tempo atmosferico.
Gli occhi di Roulin sono cerchiati di rosso e leggermente stanchi, fissi da qualche parte appena oltre lo spettatore. Non c’è sorriso e non c’è teatro nella posa, solo un’attenzione pacata e paziente che Van Gogh estende ugualmente a un amico, a una sedia o a un girasole.
Un giardino che non è mai esistito
Dietro la testa di Roulin la parete si dissolve in un denso campo di verde, decorato con viticci arancioni e rossi che si avvolgono e una punteggiatura di piccoli trattini bianchi che, da una stanza all’altra, appare come fogliame colto a metà movimento. Due fiori a rosetta color crema e ruggine siedono negli angoli superiori, riecheggiando la forma di una ruota. A destra un gruppo di fiori rosa e bianchi si apre, più grandi e dipinti più liberamente rispetto al motivo ripetuto che li circonda.
Niente di tutto ciò descrive una carta da parati che Van Gogh possedeva o un giardino davanti al quale era seduto. È un fondo decorativo inventato, costruito dallo stesso vocabolario di punti, riccioli e colore piatto che usava in altri ritratti di questi mesi, un modo per dare a un modello un ambiente senza ricorrere a una stanza reale. Il motivo preme in avanti invece di recedere, così la testa di Roulin sta contro di esso invece che dentro uno spazio credibile.
Il verde stesso non è un solo colore ma quattro o cinque valori distinti, dal quasi nero nelle ombre intorno alle orecchie a un tono brillante e acido ai bordi superiori. È quella variazione che impedisce allo sfondo di appiattirsi in una carta da parati ordinaria.
Lana blu contro foglie verdi
Il cappotto dell’uniforme è di un blu Prussia e cobalto profondo, doppiopetto, con due file di bottoni giallo ocra che fanno risuonare note luminose e dure contro tutto quel blu. Van Gogh dipinge la lana con pennellate lunghe, piatte e direzionali che seguono la caduta del tessuto sulle spalle invece di modellarla con luce e ombra. Una scheggia di colletto arancione compare alla gola, l’unica nota calda tra barba e cappotto.
Blu e arancione, verde e rosso: l’intero dipinto è costruito su coppie di colori che stanno opposti l’uno all’altro sul cerchio, spinti vicino alla piena intensità. È questo contrasto, più di qualsiasi singolo passaggio di disegno, a dare a Roulin il suo peso fisico e a impedirgli di essere assorbito nel motivo che lo circonda.
Su una parete, attraverso il giorno
Appeso in una stanza, il ritratto si legge dapprima come una massa di blu e verde, con il volto pallido di Roulin e il berretto come l’unica interruzione luminosa nel campo. Avvicinandosi, le forme piatte si scompongono in centinaia di pennellate individuali, la barba soprattutto, che si risolve da un’unica forma scura in dozzine di linee ricurve solo da vicino.
La luce del giorno fa emergere la brillantezza acida dei verdi e l’oro delle lettere sul berretto. La luce della lampada la sera trascina i blu verso il nero e lascia i bottoni ocra e il colletto quasi soli a brillare. In entrambi i casi, Roulin continua a guardare dritto fuori dalla tela, immutato da qualunque stanza sia stata costruita intorno a lui.
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