O Zuavo: História, Significado e Pinceladas
Arles, início do verão de 1888
Em junho de 1888, Vincent van Gogh estava em Arles há vários meses, ainda testando se a luz do sul poderia lhe dar a cor que vinha perseguindo desde que deixara Paris. Tinha alugado quartos, trabalhava a um ritmo implacável e começara a voltar essa energia para o retrato, convencido de que um rosto executado em cor forte poderia carregar mais de uma pessoa do que uma semelhança precisa jamais conseguiria.
Regimentos de zouaves, infantaria francesa cujo uniforme e origens estavam em parte no Norte da África, mantinham uma guarnição na cidade naquele verão. Van Gogh, sempre atento ao traje e à cor que não podia inventar, encontrou em um jovem soldado exatamente o tema que buscava: pele endurecida pelo serviço ao ar livre, e um uniforme construído de vermelho, azul e ouro.
Trabalhou rápido, ao modo daquela estação, empenhando-se em terminar um retrato em uma ou duas sessões, em vez de labutar sobre ele por semanas. A urgência aparece em cada pincelada da imagem que resultou.
Um rosto construído de quatro cores
Pintada em Arles em 1888, a tela mede 54 por 65 centímetros, um tamanho modesto que aproxima o retratado em vez de mantê-lo à distância. O zouave está cortado no peito, sua cabeça e ombros preenchendo quase toda a imagem, e ele olha por cima do ombro do observador em vez de encontrar o olhar diretamente.
Seu fez, inclinado para trás sobre cabelo escuro e curto, é uma laje de vermelho que domina a metade superior da tela, seu lado inferior sombreado deslizando para o preto. Seu rosto é construído de ocre, amarelo-esverdeado e toques de siena crua, o bronzeado registrado como uma mudança de temperatura de cor em vez de sombreamento convencional.
Seu casaco é um azul denso, quase preto, realçado com galão dourado em laçadas e dois fechos redondos com borlas pendendo como botões em cordão. Uma faixa azul-clara aparece sob ele, a única passagem de cor fria na parte inferior da imagem, equilibrando os vermelhos e amarelos acumulados acima.
Atrás dele, a parede se divide em dois campos: uma porta ou painel verde liso à esquerda, e uma parede de tijolo vermelho-alaranjado realçada com linhas claras de argamassa à direita. Nenhum deles funciona tanto como descrição, mas como contrapeso, um verde e um laranja ali colocados porque cada um intensifica o vermelho do barrete e o ocre da pele entre eles.
Cor contra cor
Naquele verão, Van Gogh trabalhava a partir de uma teoria da cor complementar que absorvera de Delacroix e de suas próprias leituras, colocando vermelho contra verde e azul contra laranja para que cada um impelisse o outro em direção à sua força máxima. O zouave lê-se quase como uma demonstração da ideia.
A tinta é aplicada em passagens amplas e planas em vez de misturada gradualmente, cada área de cor delimitada por um contorno firme, frequentemente escuro, que deve algo às gravuras coloridas que Van Gogh estudava atentamente. Há pouca modelagem convencional: o rosto é um plano, o barrete é um plano, o tijolo é um plano.
Essa planaridade é uma decisão, não um atalho. Ao recusar suavizar as transições entre as cores, Van Gogh mantém cada matiz em plena intensidade, de modo que a imagem se lê do outro lado de uma sala como um vitral se lê, em blocos de cor em vez de sombreamento gradual.
Árduo e não fácil de lidar
Escrevendo a seu irmão Theo sobre este retrato, Van Gogh descreveu a combinação de tons que tentava como áspera, até selvagem, e não fácil de controlar. Ele também comentou os traços do retratado em termos que mostram o quanto o próprio encontro o excitava, muito além do simples negócio de encontrar um modelo.
Essa admissão importa, porque mostra que a imagem não foi um sucesso fácil entregue a ele por um retratado disposto. Foi um risco deliberado, um teste de até onde a cor sozinha poderia sustentar um retrato antes de pender para a discórdia, e Van Gogh não estava inteiramente certo, ao escrevê-lo, de ter permanecido do lado certo dessa linha.
O zouave pertence a uma curta série de retratos daquele verão em Arles, entre eles pessoas trabalhadoras locais que Van Gogh tratou com a mesma seriedade que dedicava à paisagem, parte de um esforço mais amplo de refazer o retrato por meio da cor pura em vez da descrição.
Numa parede, sob luz cambiante
O original é hoje guardado pelo Museu Van Gogh, em Amsterdã, entre o grupo de pinturas daquele verão em Arles ali conservadas. Visto numa sala, o quadro comporta-se menos como um registro de um rosto e mais como uma massa de cor ordenada que se resolve num rosto à medida que o olho se detém nele.
A luz da manhã ou artificial tende a puxar para a frente o vermelho do barrete e o tijolo laranja; uma luz mais suave de fim de tarde deixa subir o verde da parede e o azul da faixa. Ele recompensa um segundo olhar, uma vez do outro lado de uma sala, onde se lê como um bloco quente e ordenado de vermelho, verde e ouro, e novamente de perto, onde os contornos, as manchas de tinta não misturadas e a velocidade do pincel tornam-se claramente visíveis.
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