Autoritratto dedicato a Gauguin: storia e significato
Un dono davanti alla Casa Gialla
Nel settembre 1888 Vincent van Gogh si trovava ad Arles da sei mesi, e lavorava al suo progetto di una Casa del Sud, una comunità di pittori che condividessero una casa e un modo di vedere. Aveva affittato la Casa Gialla in Place Lamartine e aspettava che Paul Gauguin, allora ancora in Bretagna, accettasse di venire a condividerla con lui.
Prima dell’arrivo di Gauguin i due uomini si accordarono per scambiarsi due autoritratti dipinti, un’usanza che avevano sentito essere praticata tra gli amici artisti giapponesi. Van Gogh dipinse la sua metà dello scambio rapidamente e la inviò a nord come una sorta di pegno, un ritratto di se stesso che prendeva il posto delle lettere che aveva già spedito.
Iscrisse una dedica a Gauguin lungo il bordo superiore del fondo verde e diede al quadro il suo titolo completo, Autoritratto, dedicato a Paul Gauguin. Gauguin non raggiunse Arles prima di un altro mese, e i due uomini avrebbero vissuto e lavorato insieme lì per appena nove settimane.
Una testa rasata contro il verde malachite
La tela è piccola e ravvicinata, appena 50,3 per 61,5 centimetri, e Van Gogh la riempie quasi interamente con la propria testa e le proprie spalle. Non c’è spazio, né finestra, né oggetto accanto a lui; la pittura arriva quasi a tutti e quattro i bordi del pannello.
Si mostra con i capelli tagliati corti fino al cranio, le sopracciglia e la barba dello stesso caldo colore rossastro, gli occhi socchiusi e tirati verso l’alto agli angoli esterni. Non guarda dritto verso lo spettatore; il suo sguardo scivola leggermente di lato, vigile più che aperto.
Indossa una giacca scura semplice orlata da una linea di blu sul risvolto, abbottonata sopra una camicia bianca chiusa alla gola con una piccola chiusura rotonda. Dietro di lui il fondo è un campo uniforme di verde malachite pallido, rotto solo da quell’iscrizione in alto.
Il ritratto di un bonzo
Van Gogh spiegò lui stesso il quadro, in una lettera scritta per accompagnarlo verso sud. Lo aveva concepito, disse, come il ritratto di un bonzo, un semplice adoratore dell’eterno Buddha, e chiese a Gauguin di leggere la testa rasata e gli occhi inclinati in quella luce, come un ruolo scelto anziché una semplice somiglianza.
L’idea si appoggiava all’ammirazione di entrambi gli uomini per le stampe xilografiche giapponesi, un entusiasmo che Van Gogh portava con sé dai suoi anni a Parigi e di cui aveva scritto a lungo da Arles. L’autoritratto dedicato di Gauguin, dipinto per lo stesso scambio, toccava una nota molto diversa.
La versione di Van Gogh si legge meno come una registrazione dei suoi tratti che come una dichiarazione di intenti. La dipinse nell’esatto momento in cui stava puntando i suoi risparmi, la pazienza di suo fratello e la propria salute sulla speranza che l’arrivo di Gauguin rendesse reale la Casa del Sud.
Colore messo a nudo
Il volto è costruito con colore caldo e diretto: rosa sullo zigomo, giallo pallido alla tempia, posto dritto contro il verde freddo dietro di esso con quasi nessuna transizione morbida tra i due. Quella collisione di caldo e freddo fa il lavoro che ombra e mezzitoni farebbero in un ritratto più convenzionale.
La giacca è stesa in pennellate larghe e diagonali che catturano la luce in modo diverso a seconda di dove si trova lo spettatore davanti ad essa. Il volto è trattato più finemente, i segni seguono la struttura di guancia, fronte e mascella invece di fondersi in una superficie uniforme.
Qui nulla è levigato. Persino il fondo verde, che da un capo all’altro di una stanza si legge come un campo piatto e decorativo, da vicino si scompone in pennellate distinte e visibili di pittura stese una contro l’altra.
Dalla confisca a Cambridge
La storia successiva del dipinto porta con sé il proprio peso. Passò attraverso la collezione dell'”arte degenerata”, opere tolte dall’esposizione pubblica tedesca negli anni Trenta sotto la campagna nazista contro la pittura moderna ed espressionista, prima di attraversare infine l’Atlantico.
È conservato oggi dagli Harvard Art Museums, nel Fogg Museum, Cambridge, Massachusetts. Sopravvisse a un decennio in cui dipinti molto simili a questo furono sequestrati e venduti altrove semplicemente per essere moderni.
Su una parete, quel fondo malachite cambia nel corso della giornata. Sotto una luce serale calda pende verso il turchese; sotto una luce diurna più fredda si avvicina di più al giada, e la barba rossastra e il volto pallido e vigile si leggono ogni volta diversamente contro di esso.
Van Gogh dipinse questo a distanza di conversazione, abbastanza vicino da vedere ogni pennellata. Chiede ancora di essere incontrato così, a distanza di un braccio, in una stanza, piuttosto che attraverso la sala di una galleria.
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