Baby Marcelle Roulin: verhaal, betekenis & kwaststreek
Een postbodefamilie in Arles
Tegen de tweede helft van 1888 woonde Vincent van Gogh al maanden in Arles, waar hij in een tempo werkte dat zelfs hem zorgen baarde. Tot de weinige plaatselijke bewoners die bereid waren voor hem te poseren behoorde Joseph Roulin, een postbeambte wiens gezin een van de weinige vaste metgezellen van dat moeilijke jaar werd.
Van Gogh schilderde Roulin zelf verschillende keren en richtte zich daarna op de rest van het huishouden: zijn vrouw Augustine, hun twee zonen en ten slotte het jongste kind, een baby meisje genaamd Marcelle. Zij was pas enkele maanden eerder geboren, en tegen de tijd dat Van Gogh haar portret op doek zette, was ze nog klein genoeg om in te bakeren en een mutsje te dragen.
Een heel gezin schilderen, baby inbegrepen, was geen toevallige keuze. Het weerspiegelt hoezeer Van Gogh in een periode waarin zijn kring in Arles dun was en zijn brieven aan zijn broer Theo steeds angstiger werden, afhankelijk was geworden van de Roulins voor gezelschap en warmte.
Een gezicht dat het kleine doek vult
Het schilderij is bijna volledig opgebouwd rond het gezicht van de baby. Geschilderd op een doek van slechts 24,6 bij 35,2 centimeter, laat de compositie weinig ruimte voor iets anders dan het kind zelf, dat rechtop is gezet zodat haar hoofd en gevouwen armen bijna het hele oppervlak innemen.
Haar ogen zijn het eerste dat de kijker ontmoet: donker, rond en ergens net voorbij de schilder gericht, wat het gezicht een ernst geeft die ongebruikelijk is in een portret van een zuigeling. De wangen zijn vol en blozend, de kleine mond staat in de lichtelijk getuite, onzekere lijn die baby’s vaak hebben wanneer ze zich concentreren in plaats van te lachen.
Een zacht wit mutsje omlijst het hoofd, waarvan de plooien in grijsblauwe schaduw zijn weergegeven tegen het warme oranje goud van de huid. Daaronder kruisen haar armen losjes over een licht gewaad, waarbij de handen zijn weergegeven als snelle, botte streken in plaats van zorgvuldig gemodelleerde vingers.
Groene achtergrond, warm kind
Achter haar legde Van Gogh een effen veld van geelgroen aan, in korte, slepende streken die op sommige plaatsen het weefsel van het doek zichtbaar laten. Het is geen kamer of een of andere setting, eenvoudigweg een kleurvlak dat is gekozen om te werken tegen de vleestinten ervoor.
Oranje en groen liggen bijna aan tegenovergestelde uiteinden van het kleurenwiel, en Van Gogh wist precies wat die combinatie zou doen: het groen duwt het gezicht van het kind naar voren en maakt het nog warmer, terwijl het gezicht op zijn beurt voorkomt dat de achtergrond als louter decoratief wordt gelezen. Het is dezelfde logica die hij dat jaar in zijn portretten van volwassenen gebruikte, teruggebracht tot een enkel klein hoofd.
De verf op de huid van het kind is dichter opgebouwd dan de achtergrond erachter, waarbij richels pigment het licht opvangen over het voorhoofd en de neusbrug. Van dichtbij valt het gezicht uiteen in afzonderlijke streken van oker, roze en wit; op normale kijkafstand breien ze zich aaneen tot zachte, overtuigende huid.
De baby uit La Berceuse
Dit is dezelfde zuigeling wier wieg Augustine Roulin aan een koord wiegt in Van Goghs bekendere La Berceuse, een van de verschillende portretten die hij dat jaar van de moeder maakte. Samen gezien vullen de twee schilderijen een enkel huishouden in: de moeder op haar post naast de wieg, het kind zelf van dichtbij en alleen bestudeerd.
Van Gogh maakte meer dan één versie van het portret van de baby, waarbij hij terugkeerde naar haar gezicht zoals hij was teruggekeerd naar dat van haar ouders en broers. Welke moeilijkheid een kronkelend zuigelingmodel ook vormde, hij behandelde haar met dezelfde ernst als de volwassenen, en stemde haar portret in schaal en behandeling af op de rest van de gezinsgroep.
Wat het portret in een kamer doet
Op ooghoogte gehangen, leest het schilderij eerst als een paar ogen voordat iets anders erin zich aandient. De schaal is met opzet intiem, dichter bij een pagina in een familiealbum dan bij een formeel portret, en het vraagt om van dichtbij te worden bekeken in plaats van vanaf de overkant van een kamer.
Ochtendlicht haalt de gele tinten in het mutsje en het gewaad naar boven; bij lamplicht verdiept de groene achtergrond zich en komt het oranje van de huid nog verder naar voren, waardoor het hele schilderij warmer wordt. Het is een klein doek dat zich staande houdt aan een muur omdat er zo weinig in ervan verspild is: één gezicht, één kleurvlak, en de verf die al het werk doet.
Tegenwoordig wordt het origineel bewaard door het Van Gogh Museum in Amsterdam, als onderdeel van het bredere verslag van de familie Roulin dat Van Gogh opbouwde gedurende zijn tijd in Arles in 1888.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.