De maaier (naar Millet): verhaal, betekenis & penseelwerk
Saint-Rémy, 1889: schilderen zonder model
Tegen het einde van het voorjaar van 1889 had Van Gogh zichzelf opgenomen in het gesticht Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence, een voormalig klooster dat was ingericht voor de behandeling van zenuwaandoeningen. Hij kreeg een kleine cel en, niet veel later, een tweede kamer om als atelier te gebruiken. De korenvelden liepen bijna tot aan de muren van het terrein en waren zichtbaar door de tralies van zijn venster.
Afgesneden van de modellen waarop hij in Arles had vertrouwd, keerde hij terug naar een kunstenaar die hij al sinds zijn vroegste tekenjaren vereerde: Jean-François Millet. Hij begon een reeks zwart-witprenten naar Millets composities te bewerken, en behandelde ze minder als plaatjes om te kopiëren dan als partituren om in kleur te herinterpreteren.
De maaier, geschilderd in 1889 en nu in het Van Gogh Museum, hoort bij die reeks. Millet had decennia eerder een man getekend die een sikkel door het staande koren zwaaide; Van Gogh nam dezelfde houding over en bouwde die volledig op in zijn eigen verf, zijn eigen licht en zijn eigen rusteloze ritme van penseelstreken.
Één enkele figuur, diep gebogen in het koren
Met 33 bij 44 centimeter is het doek klein genoeg om de hele scène bijna in één keer in zich op te nemen, waarna het oog direct naar beneden wordt getrokken naar de man in het midden. Hij is bijna dubbelgebogen, met de ene hand een gekromde sikkel dicht bij de halmen, de andere gestut tegen zijn eigen been, gevangen midden in de zwaai in plaats van ervoor geposeerd.
Zijn jas en broek zijn een diep, verzadigd blauw, opgebouwd in dikke, krullende streken die bijna lezen als een apart weerstelsel dat door het veld trekt. Rondom hem is het koren gelegd in korte diagonale streepjes van geel, oker en olijfgroen, in de richting waarin het koren werkelijk zou overhellen.
Boven het veld lichtet de lucht op naar bleek crèmekleurig en stoffig roze, en een verstrooiing van donkere vogels doorkruist die in losse, gebroken V-vormen, elk getekend met een handvol snelle streken. Er is nauwelijks een horizonlijn; het koren rijst eenvoudig op om de lucht te ontmoeten, zodat het hele beeld leest als één nabije, besloten ruimte met de maaier die erbinnen werkt.
Het blauw van de kleding en het goud van het koren staan bijna tegenover elkaar op de kleurencirkel, en Van Gogh leunt hard op dat contrast, waarbij hij de twee kleurvlakken tegen elkaar laat duwen in plaats van ze te laten mengen. Het is het luidste ding in het schilderij, luider nog dan de arbeid die het verbeeldt.
De dood herschapen als daglicht
Van Gogh schreef dat voorjaar aan zijn broer Theo over de maaier die hij aan het schilderen was, en beschreef de figuur als een beeld van de dood, zij het niet een die hij treurig vond. Hij plaatste het maaien van het koren onder vol daglicht en warme kleur in plaats van in schaduw, zodat de handeling leest als onderdeel van een natuurlijke cyclus in plaats van een einde om te vrezen.
Die lezing past gemakkelijk bij wat er met hem gebeurde. Van Gogh werkte tijdens zijn verblijf in het gesticht door een ernstige ziekte heen, en koren, dat hij dat jaar herhaaldelijk schilderde in verschillende stadia van groei en weer, werd een van de weinige onderwerpen waar hij keer op keer naar kon terugkeren en er nog steeds iets nieuws in kon vinden.
De maaier zelf blijft anoniem, zijn gezicht naar beneden gekeerd en grotendeels verborgen. Wat het schilderij de kijker vraagt te bekijken is geen portret maar een beweging, streek na streek herhaald, weerspiegeld in de herhaalde verfstreken die het veld rondom hem opbouwen.
Blauw tegen goud: hoe de figuur werd opgebouwd
Van Gogh omlijnde de man met donkere, bijna zwarte contourlijnen, een techniek die dichter bij glas-in-lood staat dan bij wat dan ook in Millets oorspronkelijke tekening. Binnen die omtrekken zit de verf in vlakke, zelfverzekerde kleurvlakken, waarbij het blauw verdiept tot bijna zwart in de plooien, en crème en wit vangen waar het licht op zijn rug en schouder valt.
Het veld rondom hem is heel anders behandeld, in korte gebroken streken die nooit oplossen in afzonderlijke halmen maar op normale kijkafstand lezen als één doorlopend bewegend oppervlak. Dat contrast in toets, stevige randen op de man, losse beweging om hem heen, is wat het oog naar de figuur blijft terugbrengen, ook al beslaat hij een klein deel van het doek.
De vogels hebben bijna geen modellering, alleen donkere streken die op de bleke lucht zijn neergezet, en ze doen meer om schaal en afstand te suggereren dan welk gebruik van perspectief in het veld zelf ook.
Aan een muur, terwijl het licht verandert
Opgehangen op een plek die echt daglicht krijgt, verschuift het schilderij merkbaar door de dag heen. Bewolkt of ochtendlicht verzacht het blauw van de kleding van de maaier tot in het groen eromheen, terwijl een warmer, lager licht het goud van het koren naar voren trekt tot het tegen het oppervlak lijkt te drukken.
Het beloont het om van twee afstanden te worden bekeken: van dichtbij, waar de afzonderlijke streken uiteenvallen in hun eigen kleine gebaren, en opnieuw van de andere kant van een kamer, waar ze weer samensmelten tot een enkele gebogen figuur die zich een weg baant door een veld dat geen zichtbaar einde lijkt te hebben.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.