De zaaier bij zonsondergang: verhaal, betekenis & penseelvoering
In juni 1888 was Vincent van Gogh al vier maanden in Arles, waar hij de tarweoogst doormaakte in een tempo dat zelfs hem verontrustte. Hij schreef aan zijn broer Theo dat hij schilderde als een bezetene, jagend op het licht voordat het seizoen omsloeg. De zaaier, ook bekend als De zaaier bij zonsondergang, behoort tot die reeks werken, een doek dat hij opbouwde rond een onderwerp waar hij al sinds zijn vroegste dagen als kunstenaar in Nederland steeds weer naar terugkeerde.
Een schuld aan Millet, betaald in kleur
De zaaier was niet Van Goghs uitvinding. Hij had jarenlang de boerenfiguren van Jean-Francois Millet gekopieerd en herinterpreteerd, aangetrokken door het idee van waardige arbeid zonder sentimentaliteit. In Arles liet hij die geleende figuur los in kleuren die Millet nooit gebruikte.
Waar Millet werkte in aardse grijzen en bruinen, gaf Van Gogh hetzelfde motief een lucht in de kleur van geslagen messing en een veld van violet en blauw. Hij schreef dat hij de zaaier wilde schilderen als symbool van de eeuwigheid, waarbij zaaien en oogsten staan voor de hele spanne van een leven.
Het gebaar blijft behouden van Millet: de wijde pas, de arm uitgestrekt midden in de worp. Alles eromheen behoort alleen aan Van Gogh toe.
Een veld opgebouwd uit zijn tegendeel
Kijk waar de zon staat. Hij is enorm, laag en bijna wit in zijn kern, omringd door een halo van gele streken die naar buiten stralen als spaken. Een smalle strook rijpende tarwe loopt langs de horizon eronder, en een kleine boerderij met een blauwgrijs dak staat aan de linkerkant, overschaduwd door de lucht erachter.
Het geploegde veld dat de onderste twee derde van het doek vult is helemaal niet bruin. Het is opgebouwd uit violet en blauw, neergezet in korte, hakkelige streken, met oranje en goud erdoorheen gewerkt waar de lage zon een rand van omgewoelde aarde raakt.
Die combinatie van geel tegen violet is de hele motor van het schilderij. De twee staan tegenover elkaar op het kleurenwiel, en Van Gogh wist precies wat het naast elkaar plaatsen ervan zou doen: elke kleur laat de andere luider klinken dan alleen.
Een paar kraaien werkt de voren in de voorgrond, kleine donkere noten tegen al dat gebroken kleur. Een pad snijdt diagonaal door het veld naar de zon toe, en trekt het oog terug om die te ontmoeten.
Een figuur naar de rand geduwd
De zaaier zelf staat niet in het midden. Van Gogh zette hem ver naar rechts, stappend van buiten het kader met zijn arm gevangen midden in de worp, een zaadzak over zijn lichaam en een strohoed die zijn gezicht beschaduwt. Zijn voeten staan in blauw en grijs, half verzonken in dezelfde gebroken verf als het veld om hem heen.
Het is een vreemde, bijna uit balans zijnde compositie, en dat lijkt opzettelijk. De zon, niet de man, eist het midden van het doek op. De figuur is aanwezig maar niet dominant, een werkend detail binnen iets veel groters dan hijzelf.
Die onbalans is deel van wat het schilderij de aandacht doet vasthouden. Het oog landt eerst op de grote gele schijf, cirkelt door de stralende lucht en reist pas dan naar beneden om de man te vinden die het eigenlijke werk doet.
Verf behandeld als het onderwerp dat het toont
Van Gogh werkte die zomer snel, en het oppervlak toont dat. De lucht is opgezet in lange, directionele streken die uitwaaieren van de zon als het eigen uitgestrooide zaad van de zaaier. Het veld eronder is nog dikker, gedabt en getrokken op een manier die de hele onderste helft van het doek echte fysieke textuur geeft.
Niets hier is glad uitgestreken. Kleur staat naast kleur, streek naast streek, zodat het schilderij zelfs op afstand een soort trilling behoudt. Het is een techniek die gemaakt is om gezien te worden, niet alleen om langs te kijken.
Het schilderij meet 80,3 bij 64,2 centimeter, een formaat dat de zon en het veld dichtbij, bijna tegen de kijker aan, houdt. Van Gogh schilderde het in 1888, en het behoort nu toe aan het Kröller-Müller Museum, dat een van de grootste concentraties van zijn werk ter wereld bezit.
Wat het doet aan een muur
Opgehangen waar ochtend- of avondlicht het kan bereiken, verandert het schilderij met de kamer mee. Warm lamplicht haalt het goud en amber in het veld naar boven; daglicht scherpt het violet aan en laat de kraaien en de donkere kleding van de zaaier duidelijker afsteken tegen al die helderheid.
Het is geen stil schilderij, en het vraagt niet om stil te zijn. De zon in het midden blijft op het oog inwerken zoals die op Van Gogh inwerkte, nadrukkelijk, dichter bij de grens van wat verf kan bevatten dan de meeste landschappen proberen.
Wat bij een kijker blijft hangen, bij herhaald kijken, is de spanning tussen het kalme onderwerp en het rusteloze oppervlak. Een man die een veld zaait is ongeveer de oudste en meest stabiele scène die bestaat. Van Gogh schilderde het alsof de hele lucht rondom hem in brand stond.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Kröller-Müller Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.