De zaaier (studie, 1883): verhaal, betekenis & penseelwerk
Een boerenonderwerp dat wortelt in Drenthe
In september 1883 verliet Vincent van Gogh Den Haag voor Drenthe, een afgelegen provincie van veenmoerassen en verspreide boerderijen in het noordoosten van Nederland. Hij ging er deels naartoe om geld te besparen en deels omdat hij onderwerpen wilde die nog niet door andere schilders waren uitgewerkt: delvers, wevers, vrouwen gebogen over aardappelvelden, mannen die achter ploegen liepen. Het was goedkope huisvesting en bar weer, en hij bleef niet lang.
Tegen december was hij alweer verhuisd, ditmaal naar Nuenen, waar zijn vader de pastorie bewoonde en waar Vincent de komende twee jaar zou wonen en werken. De zaaier (studie) behoort tot deze rusteloze periode van 1883, klein en snel geschilderd, op 27,5 bij 19 centimeter, het formaat dat een man in een veld in een tas kon dragen.
Hij was nog niet de schilder van Arles. De kleur waarnaar hij in deze jaren greep was de kleur van de Nederlandse bodem zelf: bistre, omber, een grijs dat nooit helemaal groen wordt. Wat hij zocht was niet helderheid maar overtuiging, het gevoel dat een boer aan het werk net zo’n geschikt onderwerp was voor serieuze schilderkunst als welk portret of historiescène dan ook.
Millets lange schaduw
De zaaier had een specifieke voorvader. Jean-François Millet had een man geschilderd die door een geploegd veld stapte, de arm zwaaiend in de beweging van het zaaien, en het beeld was voor Van Gogh iets dicht bij een heilige tekst geworden. Hij bezat prenten naar Millet, kopieerde ze herhaaldelijk en sprak over de oudere schilder als een soort morele leermeester, niet slechts als een stilistisch model.
Voor Van Gogh was de zaaier nooit alleen een studiefiguur. Hij droeg een idee van arbeid als een vorm van geloof, zaad geworpen op grond die maandenlang geen antwoord zou geven, een daad verricht zonder bewijs dat het zou werken. Hij had voor het priesterschap gestudeerd voordat hij als schilder werd opgeleid, en iets van die onbewezen, vooruithellende overtuiging bleef bij hem toen hij zich tot schilderen wendde in plaats van prediken.
Deze studie uit 1883 is een vroege poging tot een onderwerp waarnaar hij de rest van zijn werkzame leven zou terugkeren. Vijf jaar later, in Arles, zou dezelfde beweging opnieuw verschijnen onder een enorme gele zon, het veld violet geworden, de zaaier zelf bijna met een halo. Niets van die kleur is hier al aanwezig. Wat aanwezig is, is de houding, al vastgelegd, al de zijne.
Een figuur opgebouwd uit bijna niets
De compositie is sober tot het strenge toe. Een enkele man loopt over het onderste derde deel van het paneel, het lichaam in profiel gedraaid, de ene arm uitgestrekt midden in de worp, de andere teruggetrokken voor evenwicht. Achter hem verdonkert de grond tot een band van gebroken, korrelige verf die minder als voren leest dan als ruw gewicht, aarde die tegen de onderrand van het beeld omhoogdrukt.
Boven die band neemt de lucht het grootste deel van het oppervlak in, bleek en onrustig, doorstrepen met wolken die nat in nat zijn bewerkt in plaats van getekend. De horizon ligt laag, wat al Van Goghs gewoonte was in deze Nederlandse studies: laat het land krimpen en laat de lucht het werk van de schaal doen, zodat een enkele man te voet kleiner lijkt dan het weer om hem heen.
Er is bijna geen incident buiten de figuur en de lijn waar veld en lucht elkaar raken. Geen tweede arbeider, geen boerderij, geen boom om de middenafstand te verankeren. Het oog heeft één ding om op te landen, het donkere silhouet van de zaaier, en al het andere in de studie bestaat om hem tegen die leegte te plaatsen.
Het gewicht van een studie
Van Gogh behandelde de figuur met een soort botte zuinigheid. Het hoofd, de schouders, de zwaai van de jas zijn neergezet als solide donkere vormen in plaats van opgebouwd door middel van modellering, zodat de man eerst als silhouet leest en pas daarna als een lichaam in beweging. Het is de methode van iemand die snel werkt, buiten of uit herinnering aan de velden om hem heen, meer bezig met het ritme van de schrede goed te krijgen dan met het afmaken van welke passage dan ook.
Die bottigheid is geen achteloosheid. Van Gogh was zich op dit punt aan het bekwamen in figuurconstructie door herhaling, waarbij hij dezelfde boerenhoudingen keer op keer tekende en schilderde tot de verhoudingen zonder aarzeling kwamen. Een studie als deze was oefening in de eenvoudigste zin, een repetitie voor schilderijen waarvoor hij de vaardigheid nog niet had verdiend.
Het palet blijft dicht bij de grond die het afbeeldt. Bruinen, groenen die bijna zwart zijn geworden, en een lucht teruggebracht tot een krijtachtig grijs-wit zijn zo ver als de kleur reikt. Niets hier vooruitloopt op de verzadigde geel- en blauwtinten van zijn latere werk, en die terughoudendheid is deel van wat de studie toont: een schilder die zijn hand nog leert wat het lichaam van een werkman op een veld doet, voordat hij zichzelf toestond überhaupt aan kleur te denken.
Leven met een donkere lucht
Aan een muur hangt een studie van dit formaat zich niet vanaf de andere kant van een kamer aan. Hij vraagt om benaderd te worden, zoals het origineel iets dergelijks van Van Gogh zelf zou hebben gevraagd, gebogen over een klein paneel met het licht van een lage Nederlandse lucht achter zich.
Bij daglicht domineert de lucht, die bleke, bewerkte uitgestrektheid trekt het oog omhoog en weg van de figuur. Onder warmer avondlicht komen de donkere voorgrond en het silhouet van de zaaier juist naar voren, en leest het beeld minder als landschap en meer als portret, één man alleen met een taak die maandenlang zijn resultaten niet zal tonen.
Wat constant blijft is de beweging, die uitgestrekte arm, midden in de worp gehouden zolang iemand ernaar kijkt. Van Gogh schilderde die beweging zijn hele carrière lang, en deze kleine, sobere studie uit 1883 is waar hij haar voor het eerst vastlegde.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op verzamelrecord en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.