De zaaier (zonsondergang): verhaal, betekenis & penseelwerk
Arles, in het seizoen van de bloesem
Vincent van Gogh bereikte Arles in februari 1888, op jacht naar een licht waarvan hij geloofde dat het zijn kleur zou aanscherpen zoals Japanse prenten zijn oog hadden aangescherpt. Tegen de lente kwamen de boomgaarden rond de stad in bloei, en hij schilderde ze in snel tempo, het ene doek na het andere, sneller werkend dan hij ooit in Parijs had gewerkt.
De zaaier hoorde bij een ander register van ambitie. Het was geen studie die rechtstreeks naar een model was gemaakt, maar een compositie opgebouwd uit herinnering en lang gekoesterde overtuiging, een onderwerp dat hij al sinds zijn vroegste jaren als kunstenaar met zich meedroeg. Dit doek, gecatalogiseerd als De zaaier III (versie 2), is een van de verschillende pogingen die hij datzelfde jaar ondernam.
Hij werkte eraan in dezelfde weken als aan de bloeiende boomgaarden, en iets van dat seizoen sloop in het schilderij. Een bloeiende tak reikt vanaf de bovenkant van het doek naar binnen, gehangen over de stam van de boom die het tafereel domineert, alsof de boomgaard achter de schilder rechtstreeks het veld voor hem was binnengegroeid.
Een geknotte stam snijdt het veld in tweeën
Het schilderoppervlak is klein, slechts 40,3 bij 32,5 centimeter, toch propt Van Gogh het vol met incidenten. Een dikke, donkere stam rijst op van rechtsonder naar linksboven, de geknotte takken uitgespreid als vingers tegen een lucht van zuurgeelgroen met roze strepen.
Over die takken heen hangt een slanke bloeiende tak, de bloesem neergezet in korte toetsen koraal en wit, losjes wegkrullend van de hoofdstam. De boom is geen bijkomstig decor. Hij splijt het doek diagonaal en duwt de zaaier, het eigenlijke onderwerp van het schilderij, in de linkerbenedenhoek.
Daar loopt hij, een compacte figuur in een donkerblauwgroen jasje en pet, zaad strooiend met een uitgestrekte arm over een veld weergegeven in gebroken streken lila, grijs en bleek oker. Achter hem scheidt een smalle band blauw, meer een kleurpassage dan een letterlijke rivier, het veld van een lage horizon waar een stad in de verte en een enkele donkere cypres in een paar spaarzame toetsen zijn neergezet.
Boven dat alles, laag en enorm, zit een zon van zuiver chroomgeel, opgebouwd in cirkelvormige streken zodat de verf zelf lijkt te draaien. Ze laait niet zozeer op als wel vlak te gloeien tegen de zure lucht, dichter bij een munt die op het doek is gedrukt dan bij een warmtebron.
Een geleende figuur, gemaakt om te wedijveren
De zaaier was niet Van Goghs uitvinding. Hij had het onderwerp getekend en geschilderd sinds zijn jaren in Nederland, in navolging van Jean-François Millet, wiens boerenarbeiders hij kopieerde en vereerde als modellen van eerlijk, onsentimenteel onderwerp.
In Arles duwde hij de figuur in kleuren die Millet nooit gebruikte, zichzelf metend, zoals hij in zijn brieven beschreef, aan de schilders die hij het meest bewonderde door hun sobere tooncomposities te vertalen naar rauwe complementaire tinten. Gele zon tegen een veld dat naar violet neigt, de oudste combinatie in zijn kleurdenken, doet hier het emotionele werk dat tekening en toon in Millets originelen hadden gedaan.
Het onderwerp droeg gewicht dat verder reikte dan zijn compositie. Voor Van Gogh stond de zaaier voor een cyclus die elk afzonderlijk leven overleefde, zaad dat aan de aarde werd toevertrouwd op de belofte dat het als graan zou terugkeren. Hij keerde zo vaak naar het beeld terug dat zijn brieven het behandelen als iets dat dicht bij een persoonlijk geloofsartikel komt.
Verf met snelheid gehanteerd
De penseelvoering is doorlopend snel en stellig. Het veld is aangelegd met korte diagonale streken die de voren volgen in plaats van ze een voor een te beschrijven, de lucht in langere horizontale halen onderbroken door strepen roze wolk, de schors gekrast met donkere, kronkelende lijnen die de grondkleur erdoorheen laten komen.
Niets hier is gladgestreken. Verf zit in ribbels waar de penseel haar aanbracht en losliet, en de schijf van de zon in het bijzonder draagt een zichtbaar impasto, een verhoogd, getextureerd oppervlak dat echt licht anders opvangt afhankelijk van waar een kijker staat.
Die variabiliteit hoort bij het karakter van het schilderij en is geen gebrek van een haastige schets. Van Gogh werkte toe naar een beslissende, uithangbordachtige helderheid, vlakke vlakken sterke kleur begrensd door getekende streken, in geest dichter bij de prenten die hij verzamelde dan bij de conventionele landschapsschilderkunst van zijn tijd.
Hoe het in een ruimte staat
Opgehangen waar daglicht het bereikt, verandert het schilderij van uur tot uur op een manier die vlakkere schilderijen niet doen. Ochtendlicht of bewolkt licht laat het violet en grijs van het veld duidelijk lezen tegen de gele lucht; directe zon over het impasto vangt de ribbels van de verf en brengt de chromen schijf scherper naar voren.
Klein als het is, 40,3 bij 32,5 centimeter, houdt het een muur vast door dichtheid eerder dan door schaal, de volle diagonaal van de stam geeft het meer aanwezigheid dan zijn afmetingen op het eerste gezicht zouden suggereren.
Het origineel wordt bewaard door het Van Gogh Museum, Amsterdam, gecatalogiseerd binnen de groep zaaiercomposities die Van Gogh dat jaar in Arles maakte. Van dichtbij bekeken of van over een kamer, beloont het het soort onthaaste, herhaalde kijken waarvoor een schilderij dat zo gecomprimeerd en zo snel in zijn maken is, gebouwd was om te overleven.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.