De Zouaaf: verhaal, betekenis & penseelwerk
Arles, vroege zomer 1888
In juni 1888 was Vincent van Gogh al enkele maanden in Arles, nog steeds onderzoekend of het licht van het zuiden hem de kleur kon geven die hij sinds zijn vertrek uit Parijs had nagestreefd. Hij had kamers gehuurd, werkte in een moordend tempo en was die energie gaan richten op portretschilderen, ervan overtuigd dat een gezicht in sterke kleur meer van een persoon kon overbrengen dan een accurate gelijkenis ooit zou doen.
Zouavenregimenten, Franse infanterie wier uniform en afkomst deels in Noord-Afrika lagen, hielden die zomer een garnizoen in de stad. Van Gogh, altijd alert op kostuum en op kleur die hij niet kon verzinnen, vond in een jonge soldaat precies het onderwerp dat hij zocht: huid gehard door dienst in de buitenlucht, en een uniform opgebouwd uit rood, blauw en goud.
Hij werkte snel, op de manier van dat seizoen, en streefde ernaar een portret in een zitting of twee af te maken in plaats van er weken aan te zwoegen. De urgentie is zichtbaar in elke streek van het schilderij dat daaruit voortkwam.
Een gezicht opgebouwd uit vier kleuren
Geschilderd in Arles in 1888, meet het doek 54 bij 65 centimeter, een bescheiden formaat dat de geportretteerde dichtbij brengt in plaats van hem op afstand te houden. De Zouaaf is bij de borst afgesneden, zijn hoofd en schouders vullen bijna het hele beeld, en hij kijkt langs de schouder van de kijker in plaats van de blik direct te ontmoeten.
Zijn fez, achterover op donker geknipt haar, is een plak rood die de bovenste helft van het doek domineert, met de schaduwzijde die naar zwart neigt. Zijn gezicht is opgebouwd uit oker, geelgroen en accenten van rauwe sienna, de zonnebrand vastgelegd als een verschuiving in kleurtemperatuur in plaats van als conventionele schaduwwerking.
Zijn jas is een dicht, bijna zwart blauw, afgezet met lussen van goudgalon en twee ronde met kwastjes versierde sluitingen die als knopen aan een koord hangen. Een lichtblauwe sjerp komt eronder tevoorschijn, de enige passage van koele kleur laag in het beeld, die de roden en geeltinten die erboven zijn samengebracht tot rust brengt.
Achter hem splitst de muur zich in twee vlakken: een vlakke groene deur of paneel aan de linkerkant, en een muur van oranjerode baksteen met lichte voeglijnen aan de rechterkant. Geen van beide leest als beschrijving, eerder als tegenwicht, een groen en een oranje die daar zijn geplaatst omdat elk het rood van de pet en het oker van de huid daartussen intensiveert.
Kleur tegenover kleur
Die zomer werkte Van Gogh vanuit een theorie van complementaire kleur die hij had opgedaan bij Delacroix en uit zijn eigen lectuur, waarbij hij rood tegenover groen en blauw tegenover oranje plaatste zodat elk het andere naar zijn volle kracht stuwde. De Zouaaf leest bijna als een demonstratie van dat idee.
De verf is in brede, vlakke passages aangebracht in plaats van geleidelijk te worden vermengd, elk kleurvlak afgesloten door een stevige, vaak donkere omtrek die iets te danken heeft aan de kleurenprenten die Van Gogh nauwgezet bestudeerde. Er is weinig conventionele modellering: het gezicht is een vlak, de pet een vlak, de baksteen een vlak.
Die vlakheid is een keuze, geen sluipweg. Door te weigeren de overgangen tussen kleuren te verzachten, houdt Van Gogh elke tint op volle toonhoogte, zodat het schilderij dwars door een kamer heen leest zoals een glas-in-loodraam leest, in blokken kleur in plaats van in geleidelijke schaduwwerking.
Hard en niet makkelijk te hanteren
In een brief aan zijn broer Theo over dit portret beschreef Van Gogh de combinatie van tonen die hij probeerde als hard, zelfs wild, en niet makkelijk onder controle te brengen. Hij merkte ook op hoe de trekken van de geportretteerde hem op een manier troffen die laat zien hoeveel de ontmoeting zelf hem opwond, ruim voorbij de gewone bezigheid van het vinden van een model.
Die bekentenis is van belang, want ze toont dat het schilderij geen makkelijk succes was dat hem door een gewillig model in de schoot werd geworpen. Het was een bewust risico, een test van hoever kleur alleen een portret kon dragen voordat het in onenigheid omsloeg, en Van Gogh was er, zoals hij schreef, niet helemaal zeker van of hij aan de goede kant van die grens was gebleven.
De Zouaaf behoort tot een korte reeks portretten uit die zomer in Arles, waaronder lokale werkende mensen die Van Gogh met dezelfde ernst behandelde als het landschap, onderdeel van een bredere inspanning om het portret opnieuw vorm te geven door pure kleur in plaats van door beschrijving.
Aan een muur, in wisselend licht
Het origineel wordt vandaag bewaard door het Van Gogh Museum in Amsterdam, in de groep schilderijen uit die zomer in Arles die daar wordt gehouden. In een zaal gedraagt het schilderij zich minder als een registratie van een gezicht en meer als een massa geordende kleur die zich tot een gezicht ontvouwt wanneer het oog erop tot rust komt.
Ochtendlicht of kunstlicht trekt het rood van de pet en de oranje baksteen naar voren; zachter avondlicht laat juist het groen van de muur en het blauw van de sjerp opkomen. Het verdient een tweede blik, eenmaal van over de kamer, waar het leest als een heet, geordend blok rood, groen en goud, en nogmaals van dichtbij, waar de omtrekken, de onvermengde verfplekken en de snelheid van de kwast zichtbaar worden.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Van Gogh Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.