Drie witte huisjes in Saintes-Maries: Het verhaal
Zes dagen aan zee
In de eerste week van juni 1888 verliet Van Gogh Arles voor een kort verblijf in Saintes-Maries-de-la-Mer, een vissersdorp aan de Camargue-kust waar de Rhônedelta de Middellandse Zee ontmoet. Hij reisde erheen met een langzame openbare koets over een vlakke, door de wind geschuurde vlakte, op zoek naar iets wat hij nog niet had gevonden tussen de boomgaarden en korenvelden buiten Arles: open lucht, zilte zeelucht en een horizon waarop bijna niets gebouwd was.
Hij was in februari naar Arles gekomen, gedreven door een idee van sterker kleur en een helderder, directer licht dan Parijs hem kon geven. Tegen het begin van de zomer werkte hij snel en schilderde hij bijna elke dag in de openlucht, en de reis naar de kust gaf hem iets nieuws om naar te kijken: boten die op het zand waren getrokken, vrouwen in lokale klederdracht en kleine met riet gedekte huisjes, gebouwd voor vissers en herders rather dan voor iemands pittoreske smaak.
Drie witte huisjes in Saintes-Maries is een van de schilderijen die uit dat korte bezoek voortkwamen. Van Gogh maakte het in 1888 op een doek van 41,5 bij 33,5 centimeter, klein genoeg om te worden meegenomen en snel te worden voltooid, voor de daadwerkelijke hutten rather dan uit herinnering in zijn kamer.
Drie daken tegen de lucht
Het schilderij is opgebouwd rond een cluster van lage, witgekalkte gebouwen, met muren die bijna zuiver wit zijn waar de zon ze raakt en doorschoten met blauw en grijs waar dat niet zo is. Elk heeft een steil, puntig dak van riet, weergegeven in oker- en tan-streken met donkerder blauwgrijze streken eroverheen om het ruwe, gelaagde rietdek en het weer dat het heeft doorstaan te suggereren.
Een rode deur staat open in het middelste huisje, en een tweede, donkerdere deuropening is te zien in het lage bijgebouw aan de linkerkant, waarvan de planken muren in ruwe oker zijn geschilderd en in blauw omlijnd. Op de nok van een dak breekt een dunne donkere vorm, deels finiaal en deels windwijzer, de lijn van het riet tegen de lucht. Achter de groep suggereren verdere gevels en een schoorsteen dat dit een werkende cluster gebouwen is rather dan een enkele geïsoleerde hut.
Niets hier is groots. Het zijn bescheiden, functionele woningen, van het soort dat Van Gogh in zijn brieven had beschreven als dichter bij prehistorische hutten dan bij conventionele huizen, en hij schildert ze met dezelfde aandacht die hij aan een stoel of een paar laarzen gaf: als dingen die het waard zijn om goed naar te kijken, precies zoals ze zijn.
Een lucht die naar beneden drukt
Wat een kijker het eerst tegenkomt zijn niet de huisjes maar de lucht erboven, een ongewoon diep, verzadigd blauw dat bijna de helft van het doek vult. Het is opgebouwd uit dichte, grotendeels diagonale streken ultramarijn en kobalt, dicht bij elkaar gelegd zodat het oppervlak een geweven, bijna stofachtige textuur heeft rather dan de luchtige mengeling van een conventionele lucht.
Dat blauw is zwaarder en donkerder dan het zachte Provençaalse weer dat het onderwerp impliceert, en het verandert de hele stemming van het beeld. Daartegen lezen de witgekalkte muren van de huisjes als verrassend helder, bijna lichtend, en krijgen het warme oker van het riet en het rood van de deuren een intensiteit die ze onder een gewone bleke lucht niet zouden hebben.
Dit is Van Gogh die heel bewust met complementair contrast werkt: blauw tegen oranje, en wit tegen een kleur die donker genoeg is om het te laten gloeien. De verf zelf is dik, op plaatsen nat-in-nat aangebracht, zodat de ribbels van het penseelwerk echt licht opvangen op het doekoppervlak en licht verschuiven als een kijker beweegt.
Okerkleurige grond en groen struikgewas
Onder de gebouwen neemt de grond het onderste derde deel van het doek in beslag in warm oker en gebrand oranje, neergelegd in losse, slepende streken die op plaatsen de weving van het doek zichtbaar laten. Het leest als kale, door de zon gebakken aarde van het soort dat veel voorkomt rond de kustdorpen van de Camargue, zonder gras om het te verzachten.
Verspreid over die grond liggen kluiten donkergroen struikgewas, geschilderd als korte, stekelige toetsen rather dan gebladerte dat in elkaar overgaat, sommige bijna zwartgroen in de schaduwen en sommige met flitsen van een lichter, meer geelgroen waar de zon ze direct raakt. Ze liggen in losse rijen die het oog van de voorkant van het doek terug naar de huisjes leiden.
Er is geen zee te zien en geen horizonlijn voorbij de gebouwen; het beeld gaat volledig over deze ene cluster hutten, de grond ervoor en de lucht erachter. Het is een strak uitgesneden, bijna intiem beeld van een plek waar Van Gogh slechts een paar dagen naar kon kijken.
Aan een muur thuis
Het origineel, tegenwoordig in het Kunsthaus Zürich, is een klein, dicht, hoogcontrastrijk schilderij, en die intensiteit vertaalt zich goed naar een huiselijke kamer. Omdat de compositie zo eenvoudig is, drie daken, een strook grond, een muur van blauw, leest het duidelijk vanaf de andere kant van een kamer en beloont het een nadere blik op het penseelwerk zodra je dichtbij bent.
In daglicht staan de witte muren en rode deuren naar voren tegen die zware blauwe lucht; onder warmer avondlampenlicht gaan juist de okerkleurige grond en het riet domineren, en wijkt het blauw terug naar iets dat dichter bij schemer ligt. Weinig schilderijen van dit formaat dragen zoveel verschuiving in stemming naarmate het licht eromheen door de dag verandert.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Kunsthaus Zürich collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.