La Berceuse: De vrouw die de wieg wiegt
De vrouw van een postbode zit model voor een gebroken man
Aan het einde van 1888 had Vincent van Gogh acht maanden in Arles doorgebracht, werkend aan het gedeelde atelier waarvan hij hoopte dat de komst van Paul Gauguin het begin zou zijn. De twee schilders hielden het nauwelijks negen weken samen onder één dak vol. De regeling stortte in de laatste dagen van december in, toen Van Gogh een inzinking kreeg en zijn eigen oor verwondde, en de weken daarna werden verdeeld tussen het Gele Huis en het stadsziekenhuis, het Hôtel-Dieu.
Tijdens dat herstel bleef één familie uit Arles dichtbij: Joseph Roulin, de postbode die Van Goghs trouwste vriend in het zuiden was geworden, en zijn vrouw Augustine. Het was Augustine die ermee instemde om te poseren zodra Van Gogh weer een penseel kon vasthouden, en tussen december 1888 en maart 1889 schilderde hij haar vijf keer in dezelfde houding, zittend met een stuk touw gewonden door haar gevouwen handen, wiegend aan een wieg die net buiten het kader staat.
Hij noemde het schilderij La Berceuse, een woord dat zowel het wiegelied als de vrouw die het zingt in zich draagt. De oorspronkelijke titel, Madame Roulin Rocking the Cradle (La berceuse), benoemt het onderwerp ronduit; het schilderij zelf doet er iets vreemders mee.
De vrouw in het groene lijfje
Augustine zit recht tegenover de kijker, maar kijkt naar beneden en opzij, haar blik ontmoet de onze nooit. Haar handen rusten de een over de ander in haar schoot, met een bleek, gedraaid koord dat naar beneden loopt in haar groene rok, de onzichtbare lijn naar de wieg die zij wiegt.
Van Gogh schilderde haar gezicht, keel en handen in een heet geel oker, opgebouwd in korte, gerichte streken die het jukbeen en de knokkels vormgeven zonder te verzachten tot conventionele schaduw. Huid wordt een ander blok verzadigde kleur in plaats van een gebied dat zich onderscheidt van de rest van het doek, en haar roodachtige haar is strak naar achteren getrokken van een hoog voorhoofd.
Zij draagt een donkergroen lijfje hoog dichtgeknoopt tot aan de keel, ingesnoerd met een zwarte sjerp, over een lichtere groene rok weergegeven in losse, dichte verticale streken. Een rode houten leunstoel, met zijn gedraaide armleuningen en gesneden rug zichtbaar aan beide zijden van haar, zet haar rechtop in het midden van het schilderij, en rood verschijnt opnieuw op de vloer in de onderste hoeken, de enige eenvoudige warme noot in een verder dicht veld van patroon.
Een behang van de eigen vinding van de kunstenaar
Achter Augustine is de bovenste twee derde van het doek gewijd aan een achtergrond die Van Gogh bedacht in plaats van waarnam: een donker blauwgroene grond bezaaid met kleine stipjes, waarover lusvormige groene stengels grote witte bloemen dragen met rode, oranje en groene harten. Kleinere bloemen in hetzelfde rood-wit schema herhalen zich aan de linker- en rechterrand.
Het patroon weigert diepte. Het heeft geen verdwijnpunt en doet geen poging om terug te wijken, dus het dringt naar voren op hetzelfde ondiepe vlak als de geportretteerde in plaats van achter haar te zitten.
Dit is in feite wat het oog het eerst ontmoet. De witte bloemblaadjes vangen het licht voordat Augustine’s gezicht dat doet, en pas na het in zich opnemen van de bloemen reist het oog naar de neergeslagen blik en de gevouwen handen, en bereikt het menselijke onderwerp als laatste in plaats van als eerste.
Zeelieden en een wiegelied dat niet gehoord kon worden
Van Gogh schreef over dit schilderij in zijn brieven met ongewone overtuiging, en beschreef een plan om het tussen twee van zijn zonnebloemdoeken te hangen, met hun geel aan weerszijden van Augustine als de vertakte armen van kandelaars. Hij stelde zich zeelieden ver van huis voor, mannen die op de vissersboten vanuit de Middellandse Zeehavens die hij had bezocht werkten, die de drie schilderijen samen bekeken en iets van de troost van een wiegelied voelden, zelfs maanden verwijderd van iemand die er een voor hen zou kunnen zingen.
Het was een ongewoon specifieke ambitie voor een portret, dichter bij het idee van een devotiebeeld dan bij een gelijkenis van een bepaalde buurvrouw uit Arles. Die ambitie is een reden waarom hij vijf keer terugkeerde naar dezelfde geportretteerde en dezelfde houding in plaats van het onderwerp terzijde te leggen zodra één doek klaar was.
Niets van dat denkbeeldige drieluik overleeft zoals hij het beschreef, en het schilderij staat nu alleen, maar de bedoeling bepaalt nog steeds hoe het schilderij gelezen wordt: minder als een verslag van Augustine Roulins gezicht en meer als een voorwerp bedoeld om te troosten.
Aan een muur, door een dag heen
Dit doek, geschilderd in Arles in 1889 in olieverf op doek, meet 92,7 bij 73,8 centimeter, 111,9 bij 91,8 bij 8,3 centimeter in zijn lijst, en wordt vandaag bewaard door het Art Institute of Chicago. In een ruimte gedraagt het zich minder als een portret en meer als een val van gekleurd licht.
In vlak daglicht absorbeert de donkere grond van het behang het licht en houdt de witte bloemen als kleine, koele punten, terwijl Augustine’s gezicht leest als een enkel sterk vlak van geel tussen het groen en rood eromheen. Bij lamplicht in de avond warmt dat oker op en komt naar voren, het rood van de stoel verdiept zich, en het hele schilderij zit dichter en warmer dan het om twaalf uur ’s middags doet.
Het beloont een blik van across een kamer, waar het patroon en de figuur samenkomen in één vlak veld van kleur, en het beloont dichtbij staan, waar de richting van elke streek leesbaar wordt: de verticale arcering van de rok, de strakke krullen verf in het haar, de stengel voor stengel getrokken lijn door de bloemen achter haar. Weinig van Van Goghs portretten vragen om op die manier twee keer gelezen te worden, op afstand en dan dichtbij, en het is die tweede lezing die het schilderij levend houdt aan een muur in plaats van het te laten wegzakken tot achtergrondpatroon.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op The Art Institute of Chicago collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.