La Berceuse: verhaal, betekenis & schildertechniek
Tegen de winter van 1888 tot 1889 schilderde Vincent van Gogh door een crisis heen. Paul Gauguin was uit Arles vertrokken nadat hun gedeelde huishouden in het Gele Huis was ingestort, en Van Gogh had een deel van zijn eigen oor afgesneden en was opgenomen in het ziekenhuis van de stad. Tussen ziekteperiodes bleef hij werken, en een van de schilderijen waar hij die winter en in het voorjaar van 1889 steeds weer naar terugkeerde, was een portret van Augustine Roulin, de vrouw van zijn vriend de postbode Joseph Roulin, zittend met het koord van een wieg in haar handen.
Hij noemde het La Berceuse, een Frans woord dat zowel de vrouw aanduidt die een wieg wiegt als het wiegenlied dat ze daarbij zingt. Van Gogh streefde geen conventionele gelijkenis na. Hij wilde een beeld maken dat op de zenuwen werkte zoals een lied dat doet, iets dat in een kamer kon staan en er stilletjes de temperatuur van kon veranderen.
De vrouw van een postbode, geschilderd vanuit de herinnering aan troost
Augustine Roulin was kort daarvoor bevallen, en de wieg waarvan zij het koord vasthoudt, valt volledig buiten het kader. We zien het kind nooit. Wat we zien is het gebaar van het wiegen, teruggebracht tot de gevouwen handen van een vrouw en een stuk touw dat van de onderrand van het doek verdwijnt.
Van Gogh schilderde de familie Roulin herhaaldelijk tijdens zijn verblijf in Arles, en tegen de tijd dat hij bij Augustine aankwam, had hij al maanden het gezicht van haar man, haar zoon en haar dochter bestudeerd. Dit was geen opdracht in de gewone zin. Het was een portret gebouwd op vertrouwdheid, geschilderd door een kunstenaar die aan hun tafel had gegeten en die winter de geruststelling nodig had van een huishouden dat nog bijeen bleef.
Hij schreef dat hij het schilderij wilde ophangen tussen twee van zijn zonnebloemdoeken, als het middenpaneel van een altaarstuk, zodat de hele opstelling zou gloeien als een votiefbeeld. Hij stelde zich ook voor dat het een publiek zou bereiken dat hij nooit zou ontmoeten: zeelieden ver van huis, voor wie een beeld van een vrouw die een kind in slaap zingt, alles kon vertegenwoordigen wat zij aan de kust hadden achtergelaten.
Wat het oog het eerst ontmoet
Madame Roulin vult het grootste deel van het doek van drieënzeventig bij tweeënnegentig centimeter, rechtop zittend in een houten armstoel met haar handen gevouwen in haar schoot. Ze draagt een zware groene jurk die hoog aan de hals is dichtgeknoopt, met een glimp van lichtblauw bij de kraag en manchetten, en haar rode haar is strak naar achteren getrokken van een breed, bleekgeel gezicht.
Haar blik ontmoet de onze niet. Ze kijkt iets opzij, langs de kijker heen, met een uitdrukking die eerder vermoeid dan bedroefd leest, een vrouw die uitrust tussen taken in plaats van poseert voor een schilderij. Het touw dat ze vasthoudt, valt in losse lussen naar de onderkant van het doek, het enige detail dat alles over haar houding verklaart.
Achter haar lost de muur op in een dicht, patroonrijk behang van wervelende groene stengels en witte en roze bloemen, geschilderd met dezelfde vasthoudendheid die Van Gogh in zijn cipressen en korenvelden legde. Het patroon leest bijna als statisch, een veld van ornament dat niets te maken heeft met een echt interieur en alles met stemming.
Kleur gebouwd om te klinken in plaats van te mengen
Van Gogh werkte hier in blokken sterke, ongemengde kleur in plaats van geleidelijke schaduwing. Het groen van de jurk staat tegen het rood van de vloer en het donkerder groen van de behanggrond in het soort complementaire paren dat hij het hele jaar had bestudeerd en getest, gekozen om de manier waarop de kleuren elkaar versterken in plaats van om naturalisme.
Haar gezicht en handen zijn opgebouwd uit warme okers en oranjes, aangebracht in korte, richtinggevende streken die de structuur van jukbeen en knokkel volgen. Zwarte contouren houden de hele compositie bijeen, lopend rond de kraag, de armleuning en de gevouwen handen, waardoor de figuur de afgeplatte, grafische helderheid krijgt van een gedrukt beeld in plaats van een gemodelleerd beeld.
De penseelvoering verandert van karakter van passage tot passage. De jurk is opgebouwd uit lange, geladen streken die de val van de stof volgen, het behang uit korte tikken en lusvormige lijnen die nooit helemaal uitmonden in individuele bloemen, en het touw uit een paar economische lijnen die het oog de winding zelf laten afmaken.
Vijf pogingen tot dezelfde troost
Van Gogh was niet tevreden met één versie. Hij schilderde La Berceuse vijf keer tussen december 1888 en het volgende voorjaar, waarbij hij de achtergrondkleur en het patroon van het behang van het ene doek op het andere aanpaste, terwijl hij Augustine’s houding en uitdrukking in wezen onveranderd liet. Hij koesterde de reeks als een groep, en zag ze minder als herhalingen dan als variaties op één idee dat hij precies goed wilde krijgen.
Deze versie wordt nu bewaard in het Kröller-Müller Museum, een van de plekken voor de groep schilderijen die hij in die uitbarsting van geconcentreerde inspanning maakte. Het in het echt zien maakt duidelijk hoeveel het schilderij van schaal afhangt: van dichtbij breekt het behang uiteen in honderden afzonderlijke, bijna koortsachtige streken die zich pas tot een patroon voegen wanneer de kijker een stap terugdoet.
Leven met het schilderij
Aan een muur gedragen gedraagt La Berceuse zich minder als een portret en meer als het ornament dat Van Gogh bedoelde, een veld van groen en rood dat zich van de andere kant van een kamer staande houdt en een nadere blik beloont met de wirwar van het behang en de specifieke vermoeidheid in Augustine Roulins gezicht. Ochtendlicht koelt de groenen meestal af; lamplicht in de avond trekt de roden en okers naar voren en maakt het hele oppervlak warmer, dichter bij de gloed die Van Gogh ervoor beschreef te willen.
Het is een schilderij dat vraagt om mee te leven in plaats van er één keer naar te kijken, en dat was precies de bedoeling. Van Gogh bouwde het uit kleurverhoudingen die sterk genoeg zijn om op het oog te blijven werken lang nadat het verhaal erachter is gelezen en terzijde gelegd.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op Kröller-Müller Museum collectieregister en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.