Olijfbomen met de Alpilles: verhaal & betekenis
Een kloostertuin en een obsessie met olijven
In mei 1889 liet Vincent van Gogh zich opnemen in het klooster Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence, op zoek naar een soort toevlucht na de crisis die een einde had gemaakt aan zijn tijd in Arles. Het terrein was ommuurd, maar hij kreeg een studeerkamer en, niet veel later, begeleide wandelingen naar het platteland daarbuiten.
Wat hij daar aantrof was een landschap van tarwe, cipres en olijf, aan alle kanten ingesloten door de gebroken kalkstenen kam van de Alpilles. Hij keerde dat jaar steeds weer terug naar de olijfbomen en vertelde zijn broer Theo dat hij voor de olijfboom wilde doen wat hij al voor de zonnebloem had gedaan: een gewone boom van het zuiden evenveel gevoel meegeven als een gezicht.
Dit doek behoort tot die reeks. Het werd vastgelegd onder de oorspronkelijke titel Landschap met olijfboom en bergen op de achtergrond, geschilderd in 1889 op 55 bij 45 centimeter, klein genoeg om te zijn meegedragen op een van die wandelingen of kort daarna in het atelier te zijn uitgewerkt.
Een enkele boom die boven het veld uitsteekt
Een olijfboom houdt het midden van de compositie vast, zijn stam kronkelt omhoog uit het gras in een donker, aubergine-rood dat niets te maken heeft met de grijze schors van een echte olijf. Kale, draderige takken splitsen zich af in lussen en haken, meer als iets dat uit een zenuw of wijnstok is getekend dan uit hout.
Twee kleinere bomen staan links, hun gebladerte teruggebracht tot een paar streken oker en goud, alsof ze op een ander uur dan de boom naast hen zijn betrapt. Rond de basis van de centrale stam is het gras ruw gelaten, in kleine rechtopstaande pollen, die het licht anders opvangen dan het gladdere veld eromheen.
Voorbij deze voorgrond zakt de grond weg in een middenafstand van slanke gele bomen, een lage muur en het bleke dak van een enkel boerderijgebouw, geschilderd met net genoeg detail om het te plaatsen en niet meer. Daarachter rijzen de Alpilles op in ronde, blauwviolette massa’s, hun omtrek even rusteloos als alles eronder.
Groen tegen violet, warmte tegen kou
De onderste twee derde van het doek is bijna volledig groen: korte, hakkelige strepen olijfgroen, limoengroen en salie naast elkaar gelegd in plaats van vermengd, zodat het veld leest als een massa van individuele streken in plaats van een platte kleur. Donkerdere maroen streken zijn door het gras aan de voet van de boom geregen, als echo van de stam erboven, en trekken de hele voorgrond samen.
Die stam is de dichtste passage verf in het schilderij, opgebouwd in dikke, bijna gebeeldhouwde richels roodbruin, omlijnd in bijna zwart. Tegen het omringende groen in geplaatst, staat hij aan het uiterste einde van het kleurenwiel van zijn veld, wat een groot deel is van waarom hij het oog vasthoudt voordat iets anders dat doet.
De lucht breekt volledig met de conventie: in plaats van blauw gaf Van Gogh hem dezelfde warme geelgroene familie als het gras, aangebracht in lange, krullende banden die het ritme van de bergen eronder herhalen. Alleen de Alpilles zelf zijn echt koel, een bleek, kalkachtig blauwviolet, en het is die ene verschuiving in temperatuur die hen als afstand laat lezen ondanks een lucht die, eigenlijk, voor hen zou moeten zitten.
Niets hier is gemengd om te matchen wat een camera die dag zou hebben vastgelegd. De kleur is doorlopend afgestemd op hoe de scène voelde in plaats van hoe hij meetbaar was, wat een groot deel is van waarom het schilderij nog steeds urgent leest, meer dan een eeuw later.
Een driehoek kaal doek
Kijk naar de rechteronderhoek en de verf stopt gewoon. Een wig van ruw, gegrond doek is onaangeroerd gelaten, met slechts een vage potloodlijn die markeert waar een rots of een plooi van de grond had moeten zitten.
Het is een klein ding, makkelijk te missen in een oogopslag, maar het is de moeite waard om er even bij stil te staan. Het toont het schilderij als een object gemaakt in een beperkte tijdsduur, van het midden naar buiten toe bewerkt en aan de randen achtergelaten zodra de stam, het veld en de bergen naar zijn tevredenheid waren vastgesteld.
In plaats van als onvoltooid te lezen, werkt die hoek bijna als een aantekening over methode: bewijs dat dit snel is opgebouwd, boom eerst, lucht en stenen daarna, en gestopt op het moment dat het zei wat het moest zeggen.
Hoe het door de dag heen in een kamer zit
Opgehangen waar ochtendlicht het bereikt, leunt het schilderij koel: het blauw van de Alpilles laat zich gelden en de geelgroene lucht leest bijna als nevel. Tegen de avond, onder warmer kunstlicht, verdiepen de groenen in de voorgrond zich en komt de maroen stam naar voren, zodat hetzelfde doek kan aanvoelen als twee verschillende uren van hetzelfde veld.
Omdat zoveel van het oppervlak aan groen is gegeven, in zoveel afzonderlijke tinten in plaats van één platte toon, beloont het van dichtbij bekijken net zoveel als van de andere kant van een kamer. Stap achteruit en het veld komt tot rust in een enkele rusteloze massa; stap naar binnen en het valt uiteen in honderden individuele, bewuste streken.
Die dubbele lezing, kalm van een afstand en opgewonden van dichtbij, is wat deze specifieke olijfgaard ervan weerhoudt ooit helemaal tot rust te komen aan de muur.
Meer uit deze collectie
Haalt u dit schilderij naar huis
Kies een handgeschilderde oliereproductie voor echt penseelwerk, of een kunstdruk op canvas voor een uitgave getrouw aan het museumimage. Elk formaat behoudt de verhoudingen van het origineel.
Bekijk dit werk en zijn opties
Om meer te weten te komen
Controleer het origineel op verzamelrecord en ga verder met gerelateerde werken uit de catalogus.